I.I.I.

相談したいことがあるの、とＡＩの少女から話を持ち掛けられた時、果たして人間関係の経験値が決して多いとは言えない己で期待に応えられるのだろうかという不安と申し訳なさを覚えていたわけだが、現実世界と電子の海では文字通り次元が違う。 それに彼女の相談相手になれるのはあと二人居ると言っても、そもそも基本的に寝ていない限りはすぐレスポンスが可能な悠希の方が持ち掛けやすいのは納得できる。 ならば、と相談の場を整えるために鴎に夕食を一緒に食べないかと持ち掛ければ、打ち合わせ通りに「お泊りしたい」とカノが言い出し、夕食ついでに鴎とカノが悠希の家に来ることがすぐに決まった。チャットでのやり取りだったから、至って普段通りを装えたはずだ。「思えば、泊まるってなるといつもおれのところな気がするな」 夕食からの帰り道、ふと思い出して言葉を紡ぐ。身長差がありすぎるから、鴎と喋る時に悠希はいちいち鴎の方を見上げることは諦めていた。どちらかと言えば出来るだけ鴎が気にせず済むように、歩くペースを速めに維持することの方ばかり意識している。「あの兄弟はどうか知らないが、初回の記憶が強いからな。あと部屋が広いのと、基本お前が外に出ないのもあるか？」「……出ないわけじゃないんだけどな」「見ての通りな。でも買い物だって通販メインだろ」『悠希さん、お外苦手なの？』「家に居る方が楽なだけ。要はただの面倒臭がりだよ」 自分が裏社会の住人である感覚が染みついてしまっていて、あまり外出というものに気が乗らないことが多いのも大きい。しかも低身長だから、迂闊に夜中になど出歩こうものなら通る道を考えないと補導されかけるのだ。まったく不本意である。 そのせいで身分証明書の類は絶対に忘れられないというのは、裏社会の住人である感覚を思えばかなり皮肉なものだ。だから『外』の仕事はあまり受けたくなくて、おかげでハッカーとしての技術が向上した部分もまあ、今思えばあるのかもしれなかった。 そんな会話をしながら歩いているうちに帰宅し、手洗いうがいとついでに一応は客人である鴎に飲み物を準備したところで、慣れた様子でソファベッドに座る鴎が至極当然といった顔でカノの居る端末を悠希へと差し出した。「で、策士さんはカノと何を企んでるんだ？」 言葉の割に、不信感を抱いている様子はない。単なる好奇心による疑問らしかった。策士と呼ばれるには悠希には杜撰なところがあるのだが、それをあえて指摘するタイミングでもない。聞きながらでもカノを悠希に預ける行動を見せるのは――信頼されているから、か。 もっと警戒してくれていいし、本音を言うならむしろしてほしい。口にしたら間違いなく怒られるか、呆れたように溜め息を吐かれるか、どちらにせよ良くないことになるのは分かっているから絶対に言わないが。とりあえずはと端末を受け取り、返す言葉を考える。 縦長の画面に映るカノは計画がバレたのかとおろおろしていた。思わず苦笑が零れる。『ゆ、悠希さん……』「さて、な。……悪いことじゃないよ」「そこは疑ってねえよ」 疑ってくれと言いたいところだが、確かに考えてみれば悪いことであれば悠希は絶対に一人で行っている。そういう意味では、鴎のそれは的確な信頼なのかもしれない。 しかし代用なんて利かない大切な少女を一時的とはいえ借り受ける立場である以上、もう少しくらい詳しく言っておいた方が鴎の精神的には良いだろう。悪いことどころか、むしろ鴎にとっては良いことに繋がるはずの時間になるわけだが、さて。「……まさか気付かれるとはなあ」「お前はいつも通りな感じだったけど、カノがそわそわしてたからな」『あう……』「カノに隠し事は難しかったか」『つ、次は頑張ってみせるわ……！』「それはそれでなんか複雑な気分なんだが」 相談を始める前から相談内容が気付かれそうだが、仮に気付いたとして鴎はあえてカノに対して聞くほど無粋でもないだろう。だからこそ、これから一晩暇になってしまう鴎には上手いことはぐらかしつつ、むしろミスリードを誘えるような言葉をかけておきたい。 そもそもこうしてカノを物理的に招く羽目になったのは、悠希のネットワーク環境にある。普段から黒い方向にも繋げられるようにしてあるせいで、当時のことを知る一部の悪人たちにとって希少な情報源であるカノを、悠希の持つ端末には招き入れられないのだ。 悠希自身、持っている端末のどれもにプロテクトは勿論かけてあるし、簡単に破られるものではないという自負も、まあそこそこある。悠希が今現在も所持するあれやこれやの情報もかなり不味いものが多いから当然だ。しかし現実に完璧なんてものはない。 もしもが起こらないとは言い切れない以上、悠希一人が自爆するだけならまだしも、カノがそこに巻き込まれることは本意ではない。だから直接、鴎の端末ごと来てもらったのである。 言い訳に出来そうなのは、その辺りか。「……恥ずかしい話だけど、本当は前におれの方からカノに声を掛けてたのがきっかけで」 端末は既に悠希の手の中にあり、奇しくも画面は悠希の方に向けてあるから鴎からは見えない。カノがうっかり声でも漏らさない限りは言い訳として通じるだろう。 不思議と三人からハッカーとしての能力を認められているものの、悠希は所詮ただの人間だ。蓋を開ければ頭は特別良くもない上に固い、不器用な凡人である。 だがカノはＡＩで、しかもあのカノヨ街に注ぎ込まれた技術の結晶だ。「うちの環境における外部からの干渉対策で、カノから助言をもらえないかな、と思って。個人の設備としては頑張ってる方だと思ってるけど、脆弱性があるかどうかが構築した俺自身じゃ見つけにくいから、そのデバッグとかも」「相変わらず仕事人してるな……」「っていう裏の努力を知られるのが若干きまずいから秘密にしてくれ、ってお願いしたのが余計に駄目だったみたいだな」『うぅ……だって私、悠希さんのところに直接お邪魔出来なかったから、ちょっと興味もあって……で、でも恥ずかしいことではないと思うのよ？』 カノも悠希のやりたいことを察してくれたらしく、話を合わせてくれる。目を細めてカノに笑いかければ、画面の中の少女は両手を合わせていた。「お前が努力家なのはもうみんな知ってるしなァ」「そういうのを言われるのも居た堪れなかったんだよ。一晩カノを借りるけど、この部屋にあるものなら暇潰しに使っていいから」「了解。気にすんなよ」 彼らが――頻度が高いのは壮真だが――よく訪ねてくるようになって、悠希の家のリビングには色々なものが増えた。悠希が増やしたり、誰かが持ち込んだりと由来は様々だが、悠希一人だった頃に比べれば、随分人間の住む部屋らしくなっている。 一人プレイのモードがあるパーティゲームもあるし、増設した本棚には小説も漫画もまばらに入っている。どうせ睡眠も取るだろうし、一晩程度なら困らないはずだ。 ひらひらと手を振る鴎に見送られ、悠希はカノの入った端末を持って作業部屋に戻った。 ぱたりと扉を閉じてデスクにあるスタンドへ端末を立てかけ、デスクチェアに腰掛ける。「話合わせてくれて助かった」『私こそ、誤魔化すの手伝ってもらった立場だもの。ありがとう、悠希さん』「ん。バレたら面白くないからな」 相談を持ち掛けてきたのはカノの方だ。基本的に普段のやり取りはチャットで行っていて、鴎も見ようと思えば見られてしまう環境である。鴎もプライバシーを大切にしてくれるから勝手に覗きはしないと思っているが、念には念をだ。 クリアタイプのスタンドは、外向きのカメラの視界を遮らない。悠希が開いておいたスプレッドシートがカノにも見えていることだろう。「三十代の男へのクリスマスプレゼントなんて、おれも引き出しが少ないけど」『ううん、相談に乗ってくれるだけで助かるわ』「とりあえずいくらかピックアップしてみたんだ。消え物と、服関連と、家電系と、ＶＲアイテム系でまとめておいた。スクロールはおれがゆっくりやるから、まずは全体的に見てくれ」『わあ……！』 その後で気になったものは詳細ページを開くから、と言えばカノは元気よく頷いた。目を輝かせながら、真剣な顔でカメラを通して画面を見ている。宣言通りにゆっくりと指先で画面をスクロールさせつつ、悠希は目を細めた。 クリスマスプレゼント。冬の一大イベントとも言えようそれの相談をしてきたのは、何もカノだけではない。まあ確かに、悠希が一番フラットな立場なのは事実だ。だからといって、プレゼントの類に縁があったとは言い難いわけだが、期待されては応えないわけにもいかない。 悠希が行うのは様々な選択肢を提示し、彼らの助けになることだ。必ずこの中から選んでほしいという感情は全くない。着想を得るだけでも充分な収穫となるはずだと思って、定番アイテムからＳＮＳで人気が出ていたものなど、かなりバリエーションを増やしてある。 実質共有リストなのもあるし、今時稼ぎ方なら探せばいくらでもあるため、千円以下のものから一万円以上のものまでリストには放り込んであるが、価格帯でソートすることも出来るようにしてあるから大丈夫だろう。 若干一名を除き、悠希の今のまともな交友関係は同性しか居ない。おかげでリストがほとんど共有出来て非常に助かった。 被りが発生しかねないとも言えるが、各々好みも方向性も異なるし、相談相手によって少しばかりリストの中身も調整している。あまり心配は要らないだろう。 ついでに悠希が各々に対して贈るものは、最初に相談を持ち掛けられた時点で決めておいたためリストからは除外済みだ。問題ない。クリスマスというよりお歳暮だったし、慣れないことだったせいで思った以上に時間が食われてしまったのは悠希だけの秘密だけれど。 『オケコンとライブ見るのに合うのってなんだと思う？ ポップコーンかな』「おれの家を映画館にする気か？」『お酒だと僕が寝るからソフトドリンクは確定ね』「来る気満々だな……いいけど……」 そんな会話をしたのが確か二週間ほど前、クリスマス以前の話だったはずだ。 響の誘いで始めたゲームは、ゲーム内に留まらずリアルイベントの類もこれまで数多くやってきているらしい。単独タイトルでのオーケストラコンサートや、バンドのライブなどもだ。その様子を収めた円盤もいくつも出ており、響はそれらを全て集めている。 年末年始。クリスマスも恙なく終わり、悠希が各々に送りつけたプレゼントはそこそこ喜ばれた様子だったし、悠希も悠希で色々と貰ってしまったのだが、今日のこれはそんなクリスマスプレゼントの会話の後に決まった突発的な予定だった。 あれは時期的なものから、帰省するのかと聞かれた流れだったか。悠希は帰るつもりもなければ仮に帰って来いと言われても拒否するため、一人で過ごすと言ったらなぜか日程決めまで終わっていたのである。ちなみに初詣も全員で行くことになった。 クリスマスや初詣も含めて、悠希はそういうものとは無縁な生活を送ってきたから、今日のことは全て言い出しっぺの響に任せている。「なのに、本当にウキウキで来るんだもんな……」「やるならとことんだよ」 悠希が機材のセッティングをする一方、テーブルを拭いたり買ってきたものを並べたりしていた響が笑う。筋金入りのゲーマーは結局、オーケストラコンサート用には紅茶と焼き菓子、ライブ用にはオレンジジュースとフライドポテト（見る前の休憩も兼ねて揚げるタイプの冷凍のものだ）を準備してきた。凝り性である。今は紅茶と紅茶用にセルフで入れるための砂糖と牛乳、クッキーは皿に開けられ、ドーナツは箱のまま鎮座している。 おかげで悠希は仕事をしないぶん、ちょっとした贅沢を響の金でしている気分だし、むしろ一方的に得をしてしまっているような気がする。 ちなみにより涙腺に来るのはオケコンの方、とのことらしいので、午前中から集まってオケコンを見始め、休憩を挟んでポテトを揚げてからライブを見てそのまま夜は泊まり、朝になったら帰るという予定だ。休憩中に目元のアイシングも必要になるのは想像に容易い。 よし、と呟いて立ち上がった。セッティングの方は完了だ。あとの準備は響に任せ、悠希はつい癖でつけていた手袋を外し、半ば物置と化しているサーバルームの棚に放り投げて、洗面所で手を洗ってから戻った。 壁にはメニューと思しき、パッケージと同じイラストの画面が映し出されている。テーブルの上の様子も、さながら優雅なお茶会だ。午後に待ち構えている予定のフライドポテトといい、今日は響が持ってきたものだけで食事は事足りそうである。「よし、見るか。まずは新生と蒼天までのやつね」「……あ、ちょっと待って」「ん？」 悠希は中身を一切知らないが、準備しておいた方が良いだろうと考えていたものを今思い出したのだ。ソファに座った響を待たせ、それを持ってきた悠希は大きい方を響に放り投げた。 横に腰を下ろし、自分用の小さい方はテーブルの隅に畳んでおいておく。「あんたは数回目だろうし必要ないかもしれないけど、あったに越したことはないだろう」「人に泣いた時用のバスタオルを先に渡される気分って、こういうのなんだな……」「貴重な体験が出来て良かったな」「そういう悠希も自分の分のハンカチ持ってきてるじゃん。えらい」「……おれは見るの初めてだし」 だからそう微笑ましそうな顔で見るのは本当にやめてほしい。ゲームでシナリオを読んでいる間、共有している画面を見ている響も悠希以上に泣いているからたぶんほとんど聞こえていないと思っているが、やはり通話の向こうに相手が居る状態で涙が堪えられないのはどうにも恥ずかしさが拭えないのだ。響の方が泣いているからまだマシだが。 どころか悠希は泣いていないところでも響だけ泣いていることもある。この涙もろさでよく韻として演じようと思ったな、と思わず口にしかけたことはまだ記憶に新しい。「ほら、見るんだろう」「はいはい」 響を促して画面を操作させ、上映会が始まった。 深めのフライパンに多めに注いだ油の中でじゅわじゅわと揚げられているポテトを眺めながら、悠希は自分の目尻に触れた。瞼はどうも重たいし、目はしぱしぱしている。これだと普段より目つきも悪くなっていそうだ。 出来るだけ僕のことは気にしないでね、と言っていた響に従って出来るだけ横のことは意識から追い出して映像と音に集中していたが、これだと横でぐずぐずになっていた響のことを多少は見ていた方が良かったような気がしないでもない。 ゲームに関しては、先達である響の方が詳しいからという理由で色々なことを頼り切りになっているようなもので、例えば物語の本筋にはあまり大きく影響しないクエストなども、響の勧めでほとんどをプレイ済みだと言っても過言ではない。 だからこそ、演奏するオーケストラの映像と共に流れるゲーム画面によって、様々な記憶が呼び起こされて――重ねてきた旅路の記憶が、悪さをする。 プレイしている間もシナリオにそこそこ泣かされていたのもあり、たかがゲームだろうというほど冷めた思考があったわけではないが、自分はこんなに揺さぶられるほど感情がはっきりとあったんだな、と不思議な感覚に身を包まれている。 自分自身でさえ久しく忘れていたものを、彼らによって掘り起こされている気分だ。「悠希？」「……ふ、っはは、酷い顔」「うぐ。いや、僕だけじゃないし。悠希も赤くなってる」 ぼんやりとポテトを眺めている間に響が戻って来たらしい。口では拗ねたような声音のくせに、心配するような目で顔を覗き込まれた。先に洗面所で顔を洗ってついでに冷やしてこいと追いやったからか、響の方は先ほどよりもいくらかマシな状態だ。 ちなみにハンカチは言わずもがな、ばっちりバスタオルも活躍していた。悠希が鈍いというより、響の感受性が豊かなのだというべきだ。「ポテトは僕が見ておくし、冷やしてきなよ」「ん、行ってくる。あ、ケチャップもマヨネーズも粒マスタードもはちみつもあるから」「調味料揃い過ぎじゃない？！ ケチャマヨは分かるけど粒マスタードとはちみつって」「そういやハニーマスタードってあったなって、出前のメニュー見て思い出して」「悠希は食べられるの？」「まあ、好き嫌い自体もそんなにないからな」 興味がなかった、の方がより正しい。辛すぎるとか甘すぎるとか、味が濃すぎないなら問題なく食べられることは経験上分かっているし、出前で見つけたついでに頼んでみて店売りのものの味も食べてみて確認済みなので無問題である。 響はどうか知らないが、嫌なら食べなければ良いだけの話だ。フライドポテト本体には塩コショウだけで、ディップの類は小皿に分けておけば好きに食べられるだろう。 そっか、と呟いた響が、面白いものを発見したかのように悪戯っぽい笑みを浮かべた。「悠希も楽しみにしてたんだ」「ポテト焦がすなよ」「えっもうそんな揚げてる？」 視線がフライパンの方に向けられた隙にキッチンから離れて洗面所へ向かう。実際、揚げ始めてそれなりに経とうとしていたから引き上げ時だろう。袖をまくって水を出して掌に溜め、目元を冷やすことを重視しつつ顔を洗った。 あまり直視しない鏡の中、いつも通り目つきの悪い人間が濡れた顔のままこちらを見ている。目つきが悪いこととどう足掻いても童顔だということ以外に自分の顔に感想が持てない。とはいえ、目元が赤いせいで普段より威圧感は減っているような気もする。 柔らかなタオルで水気を拭い、はあ、と息を吐いた。ライブに関しては「ブチ上がるよ」と言われているから、まだ体力を消費しきるわけにはいかないのだ。ついでに肩を回し、ぐっと身体を伸ばして脱力する。今日はさすがに夜のうちに寝てしまうかもしれない。 しかし響に寝顔を見られるのも癪だから、できれば響より後に寝て先に起きたいものだが。 洗面所からキッチンに戻れば、響が揚げたてのフライドポテトを運んでいるところだった。「ポテト揚がったよ。調味料まだだけど」「そっちはおれがやるから座ってていいよ」 彼らが家に来るようになってから増えた食器棚から小皿とスプーン、冷蔵庫から調味料を取り出してリビングへ移動する。悠希が調味料の準備をする間に、響はオーケストラコンサートからライブにディスクを切り替えていた。「よし、午後の部開幕だな」「先に聞いておきたいんだけど、ライブも涙腺に来るやつある？」「え、ライブ音源だから感じ方も変わるけど、来るよ？ 来ないと思ってたの？」 ソファに戻った響に至極不思議そうに返され、悠希は無言でソファに座って背凭れに身体を預ける。もしかすると泣き疲れて寝てしまうかもしれない。 酒も煙草も許されるようになっている大の大人が、だ。泣き方なんてとっくに忘れてしまっていたのに、さすがに世界中から評価されるゲームは偉大である。「大丈夫だよ、たぶん僕の方が泣いてるし」「それは疑ってないから平気」「こんにゃろう……」「座っちゃったけどタオル追加で持ってくるか」「お願いします……」「素直でよろしい」 確かに腫れぼったい目で帰るのも居た堪れないから、泊まりで正解だったのかもしれない。思わず笑って、座ったばかりのソファから立ち上がった。 どうにも量を間違えたらしく、薄くなってしまったココア入りのマグカップを両手で包みながら、しみじみといった様子で壮真が言う。「悠希さんっていつ寝てるんです？」 自分が来る時いつも起きてますよね、という壮真に、悠希は咀嚼していたスティックバータイプのバランス栄養食を飲み込んで、どう答えたものかと考える。 最初の頃こそそれらしい食事をしていたが、最近は面倒になってきて壮真の前ではこういう手軽なもので食事を済ませる姿を隠さなくなった。つまり気の緩みだ。これから行きますという壮真からの連絡で起きて、来るまでの時間で目を覚ましつつ壮真のための飲み物を用意して、なんてことも増えているせいも大きい。 だから、ぽろりと零れた。我ながらまともではないと思っているが、まともな奴は不可抗力で所属することになってしまった反社会組織が崩壊したら、さっさと裏社会から足を洗いたがるものだろう。仕方ないのだ。「気が向いたら……適当に、三時間くらい？」 もちろん毎日がそうと言うわけではないが、壮真は目を丸くしていた。「まとまった時間をいつも同じタイミングで……って、睡眠じゃなくてです？」「うん」 考えてみれば、壮真は長らく組織に監視されて生きてきたとはいえ、コアになる前は今と似たような感じで働いていたと言っていたはずだ。末端も末端だった悠希ほど不安定な生活ではなかったのかもしれない。こういう睡眠サイクルになり始めた当時は大学生活を送りながらだったから、それも大きいだろう。 しかもあの頃は所謂受け子のような仕事も押し付けられることがあった。今のように家の中だけで完結しなかったから、意図せず睡眠時間が削れていた気もする。「おれの仕事は時間帯に縛られないから、好きなだけ作業できるし、誰にだって咎められない。だから集中とかアイデアが切れるまで作業して、萎えたら何か食べたりシャワー浴びたり寝たりをしてた。最近はゲームの時間も増えたから前よりマシだけど、どっちにしろ一般的には真似できない生活だろうな」「でしょうねぇ……」 自由気ままの極みのような生活だ。社会の歯車として必死に身を粉にして働いている人々にとっては羨ましいかもしれないが、これはこれで一般的な人間らしい生活に戻るためにはかなりの自制力を必要とされるから、一度なってしまったら大変だろうと思う。 かくいう悠希は、その自制力がないに等しいから一般的な生活になんて戻れない。「酷い日は起きてる時間の方が短いこともあるけど、今のところ至って健康体だから大丈夫」「この話の流れで信用できる要素、一つでもありました？」「……ないかな」「でしょう。……あれ、でも悠希さんのレスポンス遅かった記憶ってそんなにないですよ？」 薄いココアを啜ってバランス栄養食に水分を奪われた口内を潤し、テーブルに放り投げていた端末の方に目を向けた。基本的にデスクの前に居る悠希のレスポンスは、八割以上パソコンから行っていると言っても良い。だが残りの一割と少しはと言えば。 ベッドの中で寝ぼけ眼のまま操作している、と素直に言うと、さすがに怒られるのは目に見えていた。ここに来て若干理性が戻ってきたとも言う。「最近はあんたらみたいな交流相手が増えたから、細かい睡眠を取る日も増えたような気がするな。たぶん、だから返事が遅いイメージがないんだろう」「……そうですかねぇ」 疑り深い目を向けられているが、一緒にゲームを遊ぶ相手である響と、鴎の手が空かない時間にチャットをすることが多いカノ、それから気ままに訪ねてくる壮真という存在が現れたことで、それ以前と比べればそういう生活に近づいている気はするのだ。 誤魔化すように食べかけのバランス栄養食を齧る。こちらの味が食べ慣れた味だから、ココアの薄さがどうにも目立つ気がして、頭が回っていない状態でキッチンになど立つべきではないなと後悔の念が湧いた。それに文句の一つも言わない壮真にも申し訳なさがある。 これならココアではなく、ホットチョコレートにすれば良かった。あれならマグカップに入れたホットミルクに専用のスティックを入れてぐるぐると回すだけで、味など不味くなりようがなかったのに。 年末年始は全体的に仕事が忙しかった壮真がのんびりしに来ると聞いて、温かくて落ち着けるものを準備しようなんて考えたのが仇となった。 慣れないことなどするものではない。バランス栄養食を噛み締め、今後に生かすために忘れないようにしようと心に決める。せめてやるにしてももう少し目が覚めている状態で、だ。 何も反応しない悠希に小さく息を吐いた壮真が、もう、と呟いた。「悠希さぁん？ 自分のペースは把握してるんでしょうけど、無茶は駄目ですからね」「……あんたらのおかげで、組織時代よりずっとまともな生活は出来てるよ。大丈夫」「ならいいんですけど」 あのプロジェクトの阻止のためカノヨ街に乗り込む前に暗躍していた頃もだが、カノヨ街から脱出してからの後始末の時も寝る間を惜しんでいたから、一番酷かった時期を抜け出したくらいに彼らに捕まったと言えるだろう。あれからはもう改善する一方だ。 とはいえ、この家に体重計なんてものはないから、あの生活が実際どれくらい体調に響いていたかも分からない。だから今があの頃より良くなっているとも言い切れないけれど、そこもあえて口にする理由もない話だ。 ずるずると薄いココアを啜って、ようやく終わりの見えたバランス栄養食の最後の一口を放り込む。口内の水分を吸って固まろうとする塊と戦いながら、まだどこか納得しきれていなさそうな壮真の顔を眺めた。自身が自由のない生活を送っていたからか、壮真はこれでもかなり相手の意思を尊重するタイプである、と悠希は感じている。 だからこそ、今まで出来なかった分も世話を焼きたいのだろう兄の方との距離感の取り方が相変わらず分からないままなのかもしれないが。干渉に対する拒絶が恐ろしい気持ちも、素直に甘えられない気持ちも、悠希は分からないとは言わないものの、まったく難儀な者たちだ。 なんて、遠巻きに眺めている気分だったのだが、そろそろこの感覚も改めるべきなのだろう。「壮真」 口の中の物を嚥下して、ゆるゆるとココアを飲んでいた年少者の名前を呼ぶ。あいにく年下との縁があまりなかったのもあって、悠希とて年下の扱いが上手いわけではなかった。どういう風な言葉を選べばいいのかなんて分からない。 それでも、伝えることと伝えないこととでは雲泥の差があることは理解している。「最近はあんたらとやり取りが増えてるからそういうことも減ってるけど、おれの仕事もまあ、作ろうと思えば繁忙期があるんだ」「は、はい」「おれはやることがあると当たり前のように寝食を忘れるし、言ってしまえばそれに罪悪感らしい罪悪感もない。結局おれの身体だからな。迷惑がかかるのも、困るのもおれだ」「……はい」 きっと彼らは、それを良しとはしたくないのだろう。悠希とて、彼らが無理をしているようならやんわりとでも止めるように声をかけるかもしれない。人のことを言えた筋合いではない。だからそういう気遣いだとか、思いやりだとかを無碍にしたいわけでもないのだ。 それでも染みついたものを身体から抜いていくのは難しい。特にプログラムを書いている時などは、書ける時に書かなければなかなか気が進まない作業になる。せっかく軌道に乗った状態から自ら飛び降りるなんて冗談ではない。 短期的に見れば、であり、長期的に見れば、その無理こそが取り返しのつかない未来に繋がることは、理屈としての理解はしている。きっと五年後にも同じことをしろと言われたところで、悠希の身体ではかなり難しいだろう。元々体力がある方ではないのだから尚更だ。「だからといって、デメリットがあるのはおれだけだから……って言ってたら、あんたらは怒るんだろうし、呆れるだろうし、最悪悲しむことにもなるだろう。ちゃんと分かってるよ」「……でも悠希さんは、やめないんでしょう？」「やめられない、の方が正しいけどな。おれの場合、甘ったれたことを言ってる場合じゃないってタイミングも多かったし」 彼らが思うほど、悠希は器用な人間ではない。才能だってない。寝食さえ忘れて打ち込んで、そうしてようやく彼らを少し上回れるかと言ったくらいの能力でしかないのだ。悠希は人の数倍必死になって、やっと生きられているのだ。 自分で選んだ道だから、そこに後悔はない。後ろめたさも罪悪感も居た堪れなさも、彼らが望むような平穏な生活をしてやれない申し訳なさも、この身には降り積もっているけれど。「だけどさ。おれがおれの意思を貫き通してるならまだしも、怠惰であんたらの厚意を無碍にし続けるのは、どちらかと言えば嫌なんだよな」 最近はゲームに割く時間が増え、彼らとのやり取りが増え、相対的に仕事に注ぎ込む時間が減っている。否、時間が減っても大丈夫なように仕事量を調節する努力をするようになった。せっかく組織という面倒なことから解放されたフリーランスなのだし、決定権は全て自らにあることを活かせばいいと、最近になって気付けたから。 キリキリ働かなければならない状況からは、いつの間にか脱していた。必死に何かを追い求めて走っていたあの頃とは、様々なものが変わっていることが分かってきたのだ。 一つのことに集中してしまうと視野が狭まるのは、悠希の昔からの悪い癖だった。「だから、これでも……改善は、たぶんされてきてるんだ。昔みたいに、朝寝たはずが朝に起きた、なんてことも最近は全くない。ちゃんと寝て起きることが出来てる」「そうなんですね」「規則正しい生活っていうのは、もうかなり分からなくなってるけど、このまま改善されていけば、無理なことでもないだろうって思う。……だから、な」 それ以上どう続けたらいいのかが分からなくなって、一度言葉を切った。だから――どうするというのだろう。どう、して欲しいのだろう。壮真の手元のマグカップからは、もう湯気が見えなくなっていた。 大丈夫、は既に使い古した気休めの言葉だ。気にするな、も同様である。信じてくれ――とは、とてもではないが言える立場ではない。「――心配してくれて、ありがとう、な。……今後に、のんびり期待しててくれ」 言ってから追いついてきた気恥ずかしさは、薄いココアで喉の下にまで流し込んだ。喉元過ぎればなんとやらだ。悟られない程度に息を吐き、ちらりと横目で壮真を見る。「……どういたしまして、ですかね。ふふ」「うれしそうだな……」「嬉しいですよ。適当にあしらわれてると思ってたわけじゃありませんけど、ちゃんと伝わってたんだなぁって思ったら」「……そりゃ、言った甲斐があったな」「それで思ったんですが、悠希さん、もしかして寝起きでした？」 そうだけど、と疑問を抱きながらも頷けば、柔らかな笑みを浮かべていた壮真の表情に苦笑が混じった。その眼差しは、つい最近にも誰かに向けられたような気がするものと似ていた。「なるほどなぁ……お邪魔でしたかね」「や、別に、失敗してココアが薄くなったことが逆に申し訳ないくらいだし」「作ってもらえただけでもありがたいんですから、気にしなくていいのに」「せっかくなら美味しい方が嬉しいだろう」「……そうですけどねぇ」 何故か壮真の視線が逃げていく。壮真からわざと顔を背けられることは、されている様子を見ることばかりだったから、自分がそうされたことに僅かに驚いた。 そして驚いている自分自身に対して、随分と気を許されていると思っていたのだなと今更なことを発見して、思わず苦笑が表に出てしまいそうになる。事実無根というには積み重なった過去があるが、懐かれている自信を得ていたというのも自惚れを感じて恥ずかしい話だ。 こればかりは比較対象もあるからこそだとはいえ、それはそれであの男が哀れなので。「ちなみに、今日の睡眠時間はどのくらいで？」「言わなきゃ駄目か」「言いたくないなら構いませんよ」「じゃあ、黙秘で」「うーん……絶対短いですよね」「推して知るべし、だ」「それもうほとんど答えじゃないですか？」 さすがに返す言葉が今度こそ見つからずに、伸ばした手で壮真の頭を撫でることにした。横になることに決めた一時間後に鳴ったバイブレーションで起きたのだとは、口が裂けようとも言える流れではなかったからだ。 2023.1.3