隠遁者の裏事情

ドアを閉め、後ろ手に鍵をかけてパソコンへと歩み寄ってドアから離れる。それから光る画面を指先で軽やかに叩き、デスクチェアに腰を下ろした。スピーカー部分を耳に当てる。「はい」『よ。随分と待たされたな？』「生憎、アポもない電話にすぐ出られるほど暇じゃない」『よく言うよ、基本的にいつだろうが２コール以内には出てたくせに』「愚痴だけか？ 明確な用もなく"私"にかけるほど暇じゃないのは"お前"の方だろう」 こちらとしては来客中にも関わらず電話対応をしているのだから、若干声に苛立ちが混ざっても許されるだろう。一人称と二人称を意識しながら言葉を紡いでいく。 おっといけない、と道化のように笑う、機械音じみた男の声は聞き慣れたものだった。気付けば年単位での付き合いになってしまった相手だ。それだけこの男声の相手が優秀で使い勝手が良いのだ。おそらく、相手にとっての悠希も同じようなものなのだろう。 単純に仕事に対する報酬も偽りなく払ってきた実績による信頼と、お互いに仕事を依頼しあうこともあるような仲だから。その上で、互いの領域が競合することがないから。こんな界隈でそこそこの付き合いが続くのは、そんな関係の者くらいなのだ。 だが――悠希としては、ありがたがって良いことでもないのだろう。 なにせ相手は裏社会を渡り歩いて様々な情報を収集している相手だ。失うには惜しい縁に違いないとはいえ、そう思うこと自体がもう表に戻れない己を許す行為のようにも思える。『まあいつものことさ、例の残党の行方がまた一つ見えたぞ』「……きな臭いか？」『いーや、びっくりするほど真っ当な方向に再就職って感じだな。例の教団やら謎宗教やらとも驚くほど縁がない』「……私はきな臭いところだけって言ったはずなんだけど」『たまには声聞きに来てもいいだろ？』「自分で合成音声ソフト買って喋らせてろよ」 吐き捨てるように言えば、残念そうな声が返ってきた。通話という形でやり取りをしているが、当然ながら相手に聞こえている悠希の声は肉声ではない。自作のアプリケーションを噛ませているため、マイクを通った悠希の声は自動的に合成音声ソフトを介して、金さえあれば誰でも買える女声に変換されたものに変わっている。 軽くインターネットを回遊している者なら一度くらいはその声を聞いたことがあるであろう、有名な合成音声ソフトだ。あちらもインターネットをメインにしている以上聞いたことがないはずもなく、聞こえている声が悠希本来のものではないことくらい分かっているだろう。おかげで実際の発話には多少のラグがあるが、複数人で喋っているわけでもないため今のところ問題はない。 とはいえ相手の方も機械音じみたものだ、間違いなく何かしらの加工がされている偽物の声になっている。この辺りはお互い様だろう。 だからこそ声が聞きたいなどと言われても鼻で笑えるのだ。ついでに言えば、ただのビジネスパートナーでしかない関係性の相手にそう言われたところで、純粋に気持ち悪かった。『喋ってる人間の抑揚はそのままだろ？ オレがソフト買って喋らせたって、お前の声とそのまま一緒にはならないよ』「その方向で話を続けるな、興味もない」『あいっかわらずだな～そういうとこ』 相応の労力がかかる、あるいは危険な仕事を頼んでいる時なら冗談に乗っても良いが、今は違う。別の仕事ついでに見聞きしたらこちらにも流してくれ、というくらいの軽いものだ。実際報酬も小遣い稼ぎのような金額しか払っていない。甘やかしてやる理由はなかった。 仮に友好的に接してこようが、裏社会の人間に対する深入りは危険だ。むしろ裏社会に属していると知っているなら、友好的に接してくる人間にこそ警戒すべきである。『合成音声、結構奥が深いんだぜ？ オレは有名どころも好きだけど、技術の進歩で素人でも作りやすくなってるからな。オッサンだろうがめちゃくちゃ美少女ボイスになれるし』「遠回しに私をそう思ってると言ってないか？」『まさか。お前の喋り方はあんまりオッサン臭くないし』「……お前とこの声で喋るの嫌になってきたな。男声の合成音声にすべきか」『なんでだよ！ や、でもさあ……』 この流れで理由が分からないと言われる方が心外だ。しかも話を続けるつもりである。こういう人間であることは今までの付き合いでも分かっていたが、本当に折れるということを知らない心を持っているのか、あるいは折れる心自体が元々ないのか、どちらなのだろう。 ここまで来ると、いっそそのめげなさが羨ましくさえ感じる。投げやりに「なんだよ」と問いかけてやれば、マイペースな男声が喋り出した。『抑揚と言えばお前、前より発声が綺麗になったなって』「合成音声越しで分かる話か？」『合成音声越しでも分かるくらいの変化だって話』「……」『え、引いてる？』 イエスかノーなら圧倒的なイエスだ。興味もないから知らなかったが、どうやら元々音声関連の知識があったらしいのは先ほどの言葉から察せられた。合成音声オタクか、あるいは少々特殊な声フェチというやつなのかもしれない。別に知りたくもなかった一面である。 溜め息を吐けば、僅かに上擦って聞こえる男声が騒ぎだした。『オレの声はこうだから分かりにくいかもしれないけどお前のはさすが大人気商品なだけあってハイスペックなんだよ～！』「喚くないい加減切るぞ」『ごめん』 切り替えが早くて何よりだ。まあ、悠希が脅しで留めてしまうからこそ相手も調子に乗るようになった部分は否定できないのだが、人格はこれでも仕事面では本当に優秀なのだ。 悠希もまさか付き合い始めた当初はこうなるとは思っていなかったが、おかげで優秀なビジネスパートナーを確保できていると思えば安いだろう。おそらく。「それで、結局本題はそれだけだったのか？」『うん、内容自体はこんだけ。母体の方はさすがにいまいち分からんが、元々何かしら思想の違いで独立してたんだし、アレが再結成されることもなかろうさ』「今のところはな」『用心深い奴め。そんなわけで、何事もないですよ～っていう報告と、お前の生存確認を兼ねた連絡だったんだよ』 生存確認、と思わず鸚鵡返しになった悠希の言葉は、軽い調子で笑い飛ばされた。『上得意様を失うのはこちらとしても痛手だし、暇潰しに連絡できる相手が減るのはもっと惜しいんでな』「お前が私をどう思ってるのかはよく分かった」『冗談冗談。……でも、惜しいのは本当だよ』「ふ。光栄だ」 とはいえ、どちらもいつ消されるとも分からない身だ。惜しく思えども、耐えがたいものではないだろう。そのくらい割り切らねば、情になど引き摺られていては、こんな世界では到底生きていけない。囚われては、いけない。 ――そういう意味ではやはり、悠希に適性は無いのだろうけれど。「その言葉はありがたく受け取っておこう。というわけで切るぞ」『ちょちょちょ前後半で温度差がひどい』「私は暇じゃないし、お前の息抜きも充分だろう」『まあね？』 でも、と続けたそうな様子が機械的な音声からも滲み出ており、悠希はくつくつと笑った。自分の喋り方は自覚がないため分からないが、声というものが雄弁なのは確からしい。「お前にはいつも助けられてるよ、親愛なるビジネスパートナー殿」『っ』「じゃあな」 無慈悲に画面をタップし通話を切断する。しっかり終わっていることを画面を見て確認し、デスクチェアから立ち上がった。ずっと端末を持っていた腕がだるい。 思ったよりも時間がかかってしまったが、不審に思われていないだろうか。話の内容が内容だったから、要らぬ誤解を受けるのは本当に心外だ。しかし彼らは元々、悠希の仕事の話にはあまり首を突っ込んでこないから平気だと思いたい。 作業部屋を出てリビングへ戻れば、賑やかな声が悠希を迎えた。「あ、おかえりなさい」「もう鍋出来てるぞー」「とりあえずお前の分もちょっと分けてあるから」「うん――ありがとう」 促されるまま席について箸を握れば、あれが美味しい、これも煮えたぞ、と声を掛けられる。甲斐甲斐しいことだ。それらに頷いて返しながら、悠希はそっと笑った。 一人で暮らしていた状態からこんな生活になったら、嫌でも変わっていくものだろう。そして悠希はその変化を突っぱねきれないのだから、尚更だった。 2023.1.19