夏の影は色濃く

ゲームにアップデートが入り、四人まで一緒にパーティ組めるから、と誘われてログインした世界では、ちょうど春の季節イベントが開催されていた。その影響で現実より一足早く春の風物詩を見て思い出したのが三人の誕生日だったのが発端だった。『みんな春生まれだよねぇ』「偶然だけど、ここまで近いとむしろ響が遠いのは助かるな」 どうしてか春先には誕生日が多い。何のタイミングで誕生日を教え合ったのかは忘れてしまったが、夏生まれの響以外の三人は一か月以内に収まってしまうくらいの差だ。 おかげで悠希は三月の二人のぶんを乗り越えれば、プレゼントで悩む時間を先送りに出来る。まあ、とはいえ悠希が贈れるプレゼントなんて、ギフト系で良さそうな食べ物だとか、ギフトコードの類になってしまうわけだが。『カラっとした夏が、お似合いでしょ？ ……あんたらには盛大に桜吹雪振らせてやるよぉ、ふふっ』「ふ。……確かにあんたには向日葵が似合うだろうな」 引き籠もり気味な男に夏を象徴する花は眩しすぎるかもしれないが、悠希にとってはそのくらい眩しい相手だ。それは響だけに留まらないが――向日葵を抱えている響を想像してみて、いや暑そうにしている顔の方がイメージできるな、と少し笑った。 悠希は形に残る物を贈れる性分ではない。貰うものに関して注文を付ける気はないが、贈るならば消え物が良いと思う。そういう意味では花も選択肢に入るが、花は花でもそれを模したスイーツが妥当だろう。苦手なものさえ避ければ、食べ物なら処分に困ることもない。 確か花びらを模した入浴剤もあったはずだ。成人男性に贈るにはいささか可愛らしすぎるから、贈るならカノに見せて喜ばせる方向に持っていける鴎になるだろうか。本人には嫌そうな顔をされる気がするから、だとしたら鴎には肉か何かのギフトがメインになるか。 クリスマスプレゼントに悩んでほとんどお歳暮になった実績のある悠希は、この辺りの感性に自信がない。プレゼントを贈り合う友人なんてものが居ないに等しかったのもあるが、悠希自身が記念日に疎いせいもあるだろう。その典型とも言える誕生日はちょうど春休みの時期で、幼い頃は家族以外に祝われたことが一切なかった。 漏れた笑い声に何を思ったか、通話越しに響が言葉を紡ぐ。『はぁ？ じゃあ、でかぁい向日葵としてあんたの事隠してあげるよ、嫌なものからね』「なんだそれ」 別にあんた自身が向日葵だとは――言ったようなものだが、そんな発想に至るとは思いもしなかった。言われてみれば確かに、悠希は響ではなく自然の向日葵そのものよりも小さいだろうけれど。悪戯っぽく笑んだような声に反抗するか迷って、やめる。「……甘やかすのも程々にしてくれよ、付け上がるぞ」 嫌なものなど挙げ連ねたら山ほどあるのだ。一人だからと飲み込んで耐え抜いてきたものまで含めたら数えきれなくなるだろう。だから悠希にとって、それは毒のような比喩表現だった。経歴を知りつつ許してくれる相手の影は、酷く棲みやすいに違いない。 これが対面しての会話でなくて良かったな、と心底思う。対面だったら思わず言葉を失ってしまっていたかもしれない。『えぇ？ それこそ「なんだそれ」なんだけど』「分からなくていいよ。あんたの身長なら日差し避けに良さそうだ」『僕別に、一本だけとか言ってないよ？ 向日葵の迷路イメージですけど』「……は」『当たり前じゃん。一本じゃ狭いでしょ』 そういう問題だろうか。突っ込むかどうかを考え、悠希はすぐ切り捨てることを選んだ。 深堀りしたところで自爆するだけだと、最近ようやく分かってきたのだ。やはり真正面からぶつかりにくるトラックからは逃げるが吉なのである。そのトラックはトラックではなく黒い手鞠なので、避けるなり叩き落すなり一瞬キャッチして放り投げるなりが可能なのだから。 これまでの経験上、こういう時に必要なのは連想ゲームだ。例え自分がどんな不思議な人間に思われようがもう構わない。「ああ、リアル脱出ゲームなんかも面白いのかもな」『え、はっ？ どうしたのいきなり』「迷路って案外遊べるところが少ないだろう。ゲームならよくあるけど、リアルで迷路を攻略するってなかなか無い気がする」『あー、そうかも？ 遊園地も迷路ってイメージそんなないよね』「おれたちは二月にゲームでやったから記憶に新しいけど」『パーフェクト取るのに何回リトライしたっけねぇアレ……』 そのままペースを落とさずにゲームの話を続けながら、悠希はマイクに乗らないよう細く息を吐いた。適当なことを言ったりや曖昧な言い回しをしたりで煙に巻く癖がついたのは高校か大学辺りからだった気がするが、それがこんなにも裏目に出る相手もなかなか居ないだろう。 黒い手鞠は楽しそうにゲームの新要素について語っている。頬杖をやめ、ぐっと伸びをした。「――あ、もう二時か」『ん？ ほんとだ。でもまだ二時でしょ』「壮真に怒られろ」『なんで？！』「壮真が今日も明日も昼勤なのをこっちは知ってるんだよ」『防音ちゃんとしてるから大丈夫ですぅ！』 そういう問題か、と笑って、手をマウスとキーボードに伸ばす。夜はまだ長い。 ※作中某所の響さんの発言は響さん（原作）から頂いた発言です 2023.3.13