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&lt;&lt; The day the world is over.#転生現パロの前提軍パロ #番外編 #負傷描写 #死ネタ 世界の終わりが来るなら、その時己は戦場に立っているだろうと思っていた。 だがこうして今、自分は清潔に保たれた部屋で一つの『世界』の終わりの時を過ごしている。舞台の幕は下ろされた。カーテンコールの先、幕の裏側に彼らはもう居ない。そしてきっと、劇場を満たすのは拍手喝采ではなく罵詈雑言であるのだろう、と思う。 満足して、逝ったのだろうか。 同じ場に立てなかった者には分からない。誰よりも先に置いて逝くはずだったのに、もうずいぶんと置いて逝かれてしまった。部屋の外から薄らと聞こえる足音に、窓へ向けていた顔をドアの方へ向ける。 からり、とドアを開けた人間は、最期の舞台をどう感じたのだろう。「元気そうやね」「普通に外出て動き回れる程度にはな」「……皮肉効き過ぎっすよ兄貴」 彼はゆるゆると頭を振り、ベッドの傍にある椅子にどかりと腰掛ける。自分はその生き様を見届けることは叶わなかったが、この様子では見届けたとして遣る瀬無い気持ちに変わりはなかっただろう。「……ごめん、煙草吸っていい？」「ええよ」「え」「ほぼ治っとる俺のとこになんぞ来れる暇のある医者なんかおらんやろ。吸ったところで何も言われへんわ」「や、え、ちゃうくて、ほんまに？」「ええ言うとるやろ。吸わへんならそれでいいけど」「うえ……じゃあ、お言葉に甘えて」 胸ポケットから煙草とライターを取り出した彼は、慣れた手つきで銜えた煙草に火を点けた。ゆらり、と上る煙に目を細める。嗅ぎ慣れた匂いだ。甘めの煙草はそこまで嫌いではなかった。 誰かが煙草を吸っている傍で、よくナイフや銃の手入れをしていた。大抵一本吸い終わる頃には終えられるそれに、お前ほんま手際ええなあ、なんて声をかけてきたのは、一体誰だっただろう。まだ声は思い出せるけれど、飽きるほどに親しんだただの日常だと考えていた自分の記憶力は褒められたものではない。 本数も種類も多かった煙草のせいで、鼻が馬鹿になるほど嗅いだあの様々な匂いが混ざった複雑な香りも――愛飲する者が一人になってしまっては、今後二度と感じられることはないだろう。「おまえさ」「……ん」「アイツの容態知っとるやろ。だいぶマシにはなってきた？」「そりゃあね。徐々に回復はしてきとるけど、まだまともとは言いがたいな。やっぱアレ見とうとアンタの回復力がバグっとるのがよう分かるわ」「バグってても間に合わへんかったら意味ないけどなァ……じゃあまだ猶予はあるってことやな」 銜えたままの煙草をあえて指で挟み、口元を隠すのは彼の癖の一つだ。何かを読み取られたくない時、悟られたくない時、偽っている時。万が一を考えて自分が自分であることを知られないように短くした前髪は視界を邪魔せず、彼の一挙手一投足をよく捉えられた。 所謂責任というやつは、今日逝ったはずの男が全て取った、はずだ。 なれば残された者たちがすべきは先を見据えて動くことであり、多くが戦死したためにろくに機能していないこの国の上層部を、一刻も早く立て直すことである。煙草をふかす彼はそれを担う第一人者だった。 そして彼は、もう一人、生かされてしまった哀れな男を次の頭とするつもりでいるらしい。以前聞いたそれに、まあそれしかないやろうな、と頷いたのは自分だ。あの男の能力は手放すにはあまりにも惜しかった。軍事国家ではなくなったこの国の未来に必要なのは、政治的手腕であり執務能力なのだから。「猶予言うても、アンタ何言われようとそろそろ退院するつもりやろ？ 一般人やったらまだ重傷モンの状態のくせに」「動ける奴に個室なんて贅沢なもん宛てとるとか勿体ないやろ。これでも人並み以上には動けるし、戦わへんなら関係ないわ」「……まともな兵籍もないくせに、それでも戻るつもりなんか、お前」 昏い瞳をしている。以前からそうであったと言えば否定はできないが、最近の彼の瞳はより濁っていた。先を見据える能力という意味では曇っていない。けれど、その瞳に光はない。 澱みを凝縮させたような目で睨まれたところで、何一つ恐怖など湧かないのだった。それが虚勢で、強がりであると分かっていたからだ。もしかすれば自分も同じ瞳をしているかもしれないから。 どれほど屑だなんだと言われようと、彼がただの人間であると知っていた。 仲間の多くを失い、部下を失い、生き残った自分ともう一人の男さえ病院から出られない身である中で――まともな精神でいられるほど、強い人間ではないと知っていた。 確かに自分にまともな兵籍はない。かつて敗北した国の出である自分には元より戸籍はなく、戦前のこの国の民としての籍もなかった。国の暗部そのものの長であった自分に、人間としての保証など必要なかったからだ。「まともな兵籍はない。俺にはな」「……誰かの籍乗っ取るつもりか？」「俺の代わりに最期までやりきった部下の名前くらい、歴史の教科書に残してやってもいいと思わへんか」「それは……否定はせえへんけど」「俺の籍はなくてもアイツらの籍は元の所属から動かしてへんやろ。家族やら親類なんかも残ってへん奴がおったはずやから、そこから適当に見繕う。それで籍に関しては問題ない」 少なかったとはいえ、その中から一人の名しか選んでやれないことは惜しいが。目を丸くした彼は、大きく息を吐いた。白い病室に白い煙が広がる。彼がこういう言動に弱いと分かっていての発言だが、間違いなく自分の意思でもあった。 自分が『自分』としてこの世に舞い戻ることは、もう二度とないだろう。 総統閣下の直属部隊、その長であった己の役目は先に逝った部下たちが果たしてしまったし、唯一仕えていたその人は今日死んだ。国のトップとして、おそらくはそのプライドをもって、気高く散っていった。 だとするなら、今の自分は何者でもない。ただ傷病者として病院に詰め込まれ、ひたすら白いばかりの病室で静養しているだけの生き物に過ぎない。今の自分は病院の一室を潰し、検診などで時折医者の手を煩わせるだけの邪魔者だ。「籍で言えば確かに問題はない、けど、ここは敗戦国やぞ」「それが？」「もう戦争もなければ戦闘も早々起こらんはずや」「起こったところで今の俺やと力不足やな」「治った後も、や。もう前みたいには起こらん」「そんなもん世界的に見てそうやろ。ドデカい軍事国家がようやくポシャって、どこも疲弊しとる。どの国も戦争なんかしてられる余裕はない」「けど、この国におるより別の国の方が、今後出来る可能性はある」「ほんまにそうか？」 気色ばんだ様子の彼に灰皿を差し出した瞬間、彼の煙草から灰が落ちた。ぎょっとする彼は灰皿を受け取る。途中から邪魔になったらしい煙草を口から離し、指で挟んでいたのも無意識だったのかもしれない。 少し温度が下がったように感じられる空間で、クールダウンをはかるように息を吐いた。閉じこもっている自分よりも多くの情報を握っているはずの彼に問いかける。「今回、ウチが潰れたことで、他の国で起きかけてた運動は活性化しとるんちゃうか」「……まあ、そうなっとるとこもあるみたいやな。どこも必死に国内で抑えようとしとるからおおっぴらには情報が流れてきてへんけど」「多分――鎮圧できるとこは限られとるやろうな。特に近隣国家はウチを叩くのに躍起になりすぎた」 仮想も含め、敵国という敵国を駆け回った自分だ。潜入や暗殺を担当していたこの身が持つ情報は、各国の上層部が知れば青褪めるどころでは済まないだろう。どうしても殺したいと考えるほどの脅威だったはずだ。 そんな脅威も、既に死んだことにされている。本人は先に大きな負傷で病院へ押し込まれた結果、死ぬべきところで死に損なって今も生きているなど、各国は知りもしない。「……結局、それでなんだって？ らしくないこと言っとうけど」「『俺』は死んだことにした、って言うたのはお前や」「俺やな」「戦うのが好きで、潜入したり暗殺したり、戦場で化けモン扱いされるくらい殺しまわった奴は死んどんねん。ここ(・・)におんのはただのガラクタや。愛銃を撃とうもんなら全身痛んで呻くぐらいボロッボロの、な」「……」「そらいつかは治るやろ。でももう、二度と同じような戦闘も、戦争もできひん。優秀な軍師はおらん。肩並べて戦えるやつも、ついてきてくれる部下もおらん」 戦いは、まだ好きだと思う。相手が強ければ強いほど燃えるだろう。 けれど――これまでで一番楽しいと感じられることは、ないだろう。 絶頂は過ぎ去った。死ぬべき時に死ねなかったこのガラクタは、どこまで行ってももう埋まらない虚を抱えている。一番楽しく美しかった世界は今日、ついに終わりを迎えたのだから。「お前がどっか行け、顔見せんな、って言うなら考えるよ。でも人手不足で穴だらけなのを分かってて、それでもこの国を捨てようとは思わんわ。お前が残るって分かっとるし――まだアイツも起きてへんしな」「ゾム」「政治は分からへんけど、アイツが次のトップに立つのに、護衛として選択肢になることくらいはできるやろ。雑用なら多少は手伝えるし」「ゾムさん」 彼はもう煙草を灰皿に投げ出していた。重ねて呼ばれる名はもう、彼の手で殺されたもののそれだ。そうか、と一つの考えに至る。 彼は最大戦力と謳われたこの身を、戦いという最高かつ最適なものから引き離すのが嫌だったのか、と。 ゾムはもう居ない。ゾムはそもそも存在しない。ゾムはもう戦えない(・・・・)。 そんなにも――彼にとっては大切なものだったのか。 よくよく考えてみれば当然の話だったのかもしれない。他人に甘えて縋って依存して生きるのが得意だとはいえ、そればかりという人間ではなかった。彼が最もその力を発揮するのは、他の誰かが関わっている時だった。 背中を預けたことは何度もある。 その力に救われたことがある。「大先生」 呼ばずにいた名を口にした。それがコードネームを捨てた彼に対する、正当な区別だと考えていたからだ。もう彼は軍事国家の一幹部ではなく、新たな国の要人だから、と。彼の表情が歪められる。そうか、と腑に落ちた。 自分は別に、彼を恨んでも憎んでもいないのに。「――お前は……自由に、生きてくれよ……」 絞り出すような声だった。彼の背中が曲がる。膝に肘をついて、そうして顔を覆っている。これは罪悪感の塊なのだと、今更に理解した。 好きなことをする。それは確かに自由の形の一つだろう。少し前までの自分にとっての自由とは、好きなように戦って、好きなように遊ぶことだったのだから。けれど今はそうではなくて、ぐっと唇を噛んだ。 ここに居ない、もう一人の男を思う。彼の罪悪感は自分ではなく、新たな国家元首となることが既に決められているあの男にこそ向けられるものだろうに。 今にも折れそうな姿だ。この様子ではあの男が目を覚ました時、眠っている間に起こった様々なことを説明し終わったら――そのまま折れて、死んでしまうのではないかと、錯覚するほどに。やり場のない感情をシーツを握り締めることで押し込める。「大先生」「……」「俺はお前を恨みも憎みもせえへん。俺が一番腹立ってんのは俺自身にや。お前とちゃう。勝手に決めつけんな」 少しだけ顔が上げられた。伸びた前髪はその暗い色と相まって、余計に顔色を悪く見せる。彼にとって決して救いにはならない言葉だろう。彼は自分が、この国に縛られることなく自由で在ることを望んでいる。 しかし――残念ながら、その望みを叶えられそうにはなかった。「アイツらはもうおらへん。でも、この国を出て行くのとはまた違うなって思うねん。アイツらが居なくとも、ここは俺の国や」 祖国は遠い日に戦火で燃えた。今はもう全く別の国に塗り替えられているし、自分にとっても当時の記憶などろくに残っていない。懐かしさを覚えることもないだろう。思い出さえない地は故郷とは言えない。 その理論で考えるならば、この国こそ、自分の故郷と呼ぶに相応しい。「戦われへんとか、そういうのは今はいいよ。俺はこの国を守りたい。やから、守るためには籍が必要や。っていっても、新しい政治体制とか役職とかも、俺にはよう分からへん分野や。そこはお前に頼るしかない」「……ほんまに、それでええんか」「ええよ。何度も言わせんな」 戦いたくて、遊びたくてたまらなくなる日も来るだろう。自分はそう我慢強い方ではないと自覚しているし、執務など、必要最低限をこなすほかは、押し付けられた仕事に愚痴を零しながら取り組んだ程度だった。端的に言えば嫌いだ。進んでやりたいものではない。 けれど、今はどうでも良かった。 最後の最後で戦えなかったこと。戦場で死ねなかったこと。真っ先に死んでいただろう自分が生き残ってしまったこと。自分の代わりを務めた者たちが亡くなっていること。そうして動けない自分のためにも、目の前の彼に『ゾム』を殺させたこと。 様々な感情が燻っている。この思いが昇華できる日が来るのか、全く分からないままでいる。 だが生き残ってしまったのだ。「まあ、細かいことは退院してからやな。悪いけど最低限の手続きの準備しといてくれ」「……はー、敵わねぇな、マジで」 身体を起こした彼は、背もたれに身体を預けた。ぐったりと力を抜いた体勢のまま、込み上げる笑いを押し殺して、くつくつと小さく笑っている。「――これからもよろしく」「こちらこそ」「とりあえず、誰の籍を引き継ぐか決めなあかんなぁ」 ぐっと両腕を上に伸ばし、そのまま軽く柔軟を行ってから脱力した彼の瞳には、あのどこまでも澱んだ昏さはなかった。 2020.3.10