N.N.N.

元々一人暮らしで、自炊を真面目にやろうとしていたのは大学時代が精々で、今はそもそもまともな料理を食べる頻度が低い。故にキッチンは寂しいものだったはずだ。「……棚、増やすか？」 調理器具の類こそあまり増えていないが、カップや皿といった食器の類、それからコーヒーや紅茶が増え、それに付随してティーポットなどの必要なものが食器棚を侵食している。 最初から物が少なかったから今もどうにかなっているが、これが一般家庭であれば食器棚には収まらなくなっていたかもしれない。まあ、とはいえ残念ながら悠希は身長が低いためキッチンの上の戸棚が使えず、収納場所は下の引き出しに限られるのが痛手だった。 コーヒーや紅茶、ティーポットやドリップ用フィルターといった飲み物関連は悠希一人でも使うことがある。この辺りだけをまとめられる棚があると便利だろう。 現状でもコーヒーは容器的に問題ないが、紅茶は紙のパックがこれまた紙の箱に入っているだけのものもあるから、いっそこれも香りが飛ばないように密閉できる容器にでも仕舞うべきだ。となると、棚だけでなくそちらの容器も必要になる。 しゅんしゅんと鳴き始めた薬缶に気付き、火を消してからワンドリップコーヒーの小袋を開ける。コップの縁に枠を引っ掛け、一瞬迷ってから薬缶に手を伸ばした。いつの間にかドリップ用のケトルも増えていたのだが、さすがに一人で飲むためにわざわざ使う気にはなれない。 薬缶から出来るだけ細くしつつ湯を注げば、ふくふくとコーヒーとその香りが膨らんでいく。 良い香りだ。溢れさせないように気を付けながらのんびりと湯を注ぐ時間は悪くない。こんな時間の使い方を楽しめるようになったのは、彼らと再会してからの話だが。それまではそんな発想すらなかった。あの生活に至るまでの過程が過程だったため悠希としては仕方がなかったものの、他者から見れば無味乾燥な日々だと感じられたことだろう。 彼らには未だに少々誤解されている節があるような気もするが、何しろ悠希は決して優秀な人間などではなかった。誇れることがあるとすれば、一つのことに打ち込み続けることを苦に感じないことくらいだ。それも良い言い方をした場合の話であり、実際は足りない才能を集中力と時間でトレードして結果を得ているだけに過ぎない。 故に暇なんてものを味わう余裕はなかったし、悠希自身、何にも打ち込まないで時間を浪費することの方が苦痛に感じる性質に育ったために、面白みのない人間になったのである。 ――そういうつまらない人間を捕まえた物好きたちも居るのだから、世界は本当に広い。 考え事をしながら淹れたコーヒーをそのまま啜る。熱い。舌がひりつく。口から喉へ、食道へ、胃へ、体内を通っていく感覚がはっきりと感じ取れるほどだ。味という意味ではブラックのままで充分飲めるのだが、温度の調整のために牛乳を入れることを検討したくなる。消費期限を思うと、来客の予定が確定している時でもないと迂闊に買えないのが玉に瑕だ。 咥内の熱を逃がすようには、と息を吐き出し、悠希はキッチンを眺めた。 別に困っているとは言わないが、思いついたことをそのまま頭の片隅で遊ばせ続けても何かが生まれるわけではない。どうせ今後も彼らがこの家にやってくるのは、よほど何か事故めいたものが起こらない限りは変わらないはずだ。つまり物が増える可能性は減らない。 分かり切った未来を、しかし許容し続けて良いのか、という思考はずっとあるけれど。 それに家主は悠希なのだし、棚を一つ増やそうが彼らに文句を言われる筋合いはないわけだ。別の意味で揶揄われる可能性はどうしても存在するが、来るのは彼らの方である以上、自らの住居の利便性を追求することの何が悪い、という話である。「……」 いや、まあ、彼らはたぶんそういうことを言わないけれど。言ったら殴るけれども。 メジャーなら半分物置と化しているサーバルームのラックにあるから、まずはそれで採寸してから、良さそうな棚を求めてインターネットを回遊するとしよう。家具選びの上でまず必須なのは置き場予定地の決定、並びにその縦横奥行きに高さを含めた採寸である。 // 薬缶を火にかける。いっそここまで来ると電気ケトルでお湯を沸かすようにした方が良いのでは、という気持ちが湧かないこともないが、沸騰するまでの時間をぼんやりと過ごすのも休憩時間になっているため、積極的に導入しようとは思えなかった。 果たして今日はどうしようか。客人が来た時に淹れる飲み物は客人のリクエストを聞くことと聞かないことが半々である。今日は既に来ていることだし聞くか、とリビングの方を覗こうとして、先に客人の方がキッチンにひょこりを顔を出した。壮真だ。「手伝うことありますかい？ って、あれ」「特にないけど、何飲みたい？」「じゃあ、悠希さんの飲みたいもので」「なんだそれ」 特にこれといって飲みたいものが浮かばなかったらしいのは分かった。新設した飲み物用棚の方がよほど気になっているのだろう。ならばきっと棚に並んでいる中ではひときわ謎だろうケースを開け、紅茶のパックを取り出す。壮真が覗き込んだ。 耐熱ガラス製のティーポットに紅茶のパックを放り投げ、悠希は壮真を見上げた。「そんなに気になるか」「いつの間にか増えてたら、そりゃ気になりますよ。飲み物まとめたんですねぇ」「誰かしら買ってきて置いていくのも珍しくないせいで、おれの知らないうちに増えてたものもあったからな。家主権限でありがたく勝手に飲んでるけど」「はは、良いと思いますよ。構わないから置いていくんでしょうし、少なくとも自分が持ってきたぶんはお好きに飲んでもらって大丈夫ですから」 コーヒーはワンドリップの小袋が多いが、それだって銘柄がいくつか置いてあるし、紅茶もアールグレイにセイロン、アップルティーなど様々である。それから冬に悠希が自分で買ったココアの粉等、おそらく一人暮らしの部屋にしては珍しいレベルになっているだろう。 最早誰がいつ置いて行ったものなのかも覚えていないため、今更返せと言われても「勝手に持っていけ」としか返しようがない。それに飲み物にも賞味期限が定められているから、放置して期限を切らしてしまうのも勿体ないのだ。「これ、誰かが持ってきたやつが多いんです？」「一部おれが買ったのもあるけど、半分以上はそうかな」「……たくさん持ってきましたねぇ」「あんたもだぞ」「分かってますよ」「まあ、置き去りにされなくても、そのうち自分で増やしてた可能性は高いけどな」 最近は彼らの影響で、そういった飲み物を適度な休憩のお供にしてしまっているから余計だ。新たに馴染んだ習慣を止められないとは言わないが、覚えたてのものを切り捨てたいとはあまり思わない。作業効率的にも休憩が有効であることは既に分かってしまっているから尚更。「確かに言われてみれば、悠希さんの家って結構色々なものがありますよね」 そうだな、と頷く。元々、物置と化していたサーバルームは物が多かった。そこに、全員で集まる時は悠希の家が多いからまず食器や道具類が増え、こういう飲み物のストックが増え、それから壮真がよく来るようになったからリビングにはクッションが増えた。特に拘りなく敷いていたラグも、座り心地の良い柔らかなものに変えた。 一人のままだったら絶対に縁がなかったであろう鍋やホットプレートもあるし、四人で遊べるパーティゲームがセットされた数世代前のゲーム機も、響が持ってきて結局そのままになっている。サーバルーム以外、特にリビングやキッチンは物がなさ過ぎてがらんとしていたから、物が多少増えたところで問題なかったのは救いだ。「片付けはしてあるから、汚くなってはないけど」「クッションとか、気付いたら増えてましたもんねぇ」「気持ち良いだろう、あれ」「一番恩恵に預かってるの、自分な気がしますけど」「いいんだよ。おれだってたまに抱えてるし」 ふらりとやってきてはのんびりと過ごして帰っていくようになった壮真を見て、もう少しくらい居心地良くしてやりたいと思ったのがきっかけだが、どちらにせよそれは悠希のエゴだ。壮真が気にすることではない。 リビングのソファベッドには抱き心地の良いクッションを二つ。ラグも柔らかなものにした後、寒い時用にブランケットも増やした。こちらはほとんど悠希の仮眠用だが。「壮真だって手土産を持ってくるだろう」「美味しそうなものを見つけた時は、ですけど」 そして壮真自身が食べたいと思った時に悠希のぶんまでついでに、ということもあれば、不摂生な悠希の食生活の改善目的なこともあるだろう、と悠希は考えている。菓子ではなく野菜も使われているような軽食の時などは特にそうだ。「だからお互い様だよ。おれだって美味しい思いをさせてもらってる」 段々と薬缶が煩くなってきたが、まだ沸騰には少しかかるだろう。本当ならティーポットやカップを温めるべきだと分かっているものの、そこまでやるのを目の前で見せるのもどこか気恥ずかしさがある。ティーポットにそのまま注いでしまおうか。 考えつつ、返答のない壮真を見上げた。ばっちりと目が合った瞬間、壮真の表情が苦笑に変わる。直前まで浮かべていた表情はよく見えなかったため、悠希は首を傾げた。「……リビングとかキッチンは少なかったわけですけど、サーバルームの方に物が多かったのは、何か理由があるんですか？」「あー……大半は機材関連で必要だったものとか、引っ越しの時に処分を面倒臭がってそのまま箱に詰めて持ってきたとか、そんな理由だよ」 悠希の一人暮らしの始まりは大学入学の頃にまで遡る。当時はまだ今とは仕事の方向性が違っていたものの、引っ越しの際の物の処分が面倒だったのはあの頃も同じだった。下手に漁り始めようものなら、あの頃買ったものも発掘できるかもしれない。「あまり物を捨てられないタイプだったり？」「邪魔になったら捨てるけど、小さかったり嵩張らなかったりすると、無理に処分しなくても問題ないから、放置しがちかもしれないな」「へぇ、意外だ……」「漁ったらリングとかピアスなんかも出てくるんじゃないか？ 捨てた記憶もないし」「え、悠希さんピアスして、ないですよね？」「してないよ。開けはしたけど、安定しなくてな」 邪魔な前髪を耳にかけて穴どころか傷さえない耳を見せてやれば、目を丸めていた壮真は頷いた。大学時代の話だし、今の悠希を見慣れた壮真が知らないのも無理はない。 両耳のイヤーロブに開けようとして、ピアッサーを買って自力で開けようとしたせいか上手く行かず、片方があまり状態が良くなかったから諦めたのだ。ピアスをつけることそのものに執着があったわけでもなかったし、再挑戦もしていない。「あと物置にあるのは……軍手とガムテと緩衝材と、ドライバーセットとペンチ、はんだごて、六角レンチとか、工具類が多いか？ この辺りは自分でパソコン組むせいも大きいな」「リビングやキッチンに置く理由がない物が多い、が答えってことになりそうですね」「うん。仕事道具にしかほとんどスペースを割いてこなかったってことだな」 あえて補足するなら、ファッションアイテムなどはサイズと好みのデザインが噛み合うことが珍しいため、なかなかお気に入りの物を処分することが難しいくらいか。 ギリギリ合法の範疇に収まるスタンガンや催涙スプレーもあるが、壮真に教えるべきではないだろう。用途も基本的に護身用とはいえ、深夜にそこらのコンビニに行く程度では持ち歩いていないようなものだから、持ち出すタイミングと言えばつまりそういう時だったのである。 薬缶がしゅんしゅんと鳴き始めたため火を止めた。どぼどぼとティーポットにお湯を注ぐ。一人でなら何も考えずにやっているが、見られながらだとなんとなくやりにくい。透明なお湯にじんわりと染み出していく色と広がる香りとを堪能しつつ、注ぎ終わった薬缶をコンロに戻す。ティーポットの蓋をして、食器棚を振り返った。「ちなみにこの茶葉って？」「ニルギリ。最近おれが買ったやつだから、たぶんここで飲んだことはないんじゃないかな」「いつの間にか悠希さんが一番詳しくなってそうですねぇ。凝り性だ」「そうか？ 蒸らすのも面倒でサボってるような奴だぞ。知識だってうろ覚えだ」「喫茶店とか似合いそうですよ」 なんだそれは、と思わず苦笑する。そこまで言われると丁寧にやらないといけないような気がしてくるのだが。特に時間も計っていないからもう遅いが、出来る範囲はやるか、と取り出したカップを作業台に並べた。悠希がいつも使うものと、大体壮真が使っているものだ。 自分では使わず、壮真が来たら壮真用に使うし、来たのが他の二人だったらこれではなく他のものを使うようにするくらいに、悠希にとっては壮真用となっているカップである。「似合う似合わないはよく分からないけど、基本的に入ってもチェーン店くらいだな」「あ、そういえば近くに新しくチェーンじゃない喫茶店が出来るみたいですよ」「ここの近くか」「はい。来月オープンだった気がします」「住んでるおれより通ってるあんたの方が詳しそうだな」「昼間に出歩いてるかどうかだと思いますよ」「ふ。そりゃあそうか」 夜中では日中なら見えるものも見えないのは当然の話だ。そろそろ紅茶も程よく出てきただろうか、とまだ冷え切らない薬缶を持ち上げ、カップに残っていたお湯を注いだ。くるくるとカップを揺らし、シンクにお湯を捨てる。「今牛乳もフレッシュもないからストレートだけど」「一般のご家庭にフレッシュミルクってあるんですかねぇ？」「さあ。この家は一般のご家庭じゃないからな」「確かに」 どちらのカップも同じようにし、それから紅茶を注いだ。砂糖はお好きに、とカップを渡せば、一口飲んだ壮真はふんわりと目を細める。悠希が勝手に決めたから少々不安もあったが、飲めない味ではなかったようだ。二人でリビングに戻り、ソファに腰を下ろす。「個人経営の喫茶店ってちょっと敷居高いですよね」「大学の近くにあった店に入ったくらいしか記憶がないな……でもせっかく近くに出来るんだし、その店もオープンしたら行ってみるか」「ご一緒していいですか？」「いいよ。むしろ一人じゃ気まずいから一緒に来てくれるならありがたい」「じゃあ今度きちんとオープンの日にちを確認しておきますね」 思えば、大学近くの喫茶店には闇バイトに関わってから行かなくなったような気がする。個人経営の店は大抵その地域に密着しているから、地元の常連というのがどうしても居るのだ。チェーン店以上に、どうしても店側だけでなく客側からも顔を覚えられやすい。当時はあまり意識していなかったが、後ろ暗いところのある悠希はそれが嫌だったのかもしれない。 興味があるのは事実だし約束してしまったからには行くけれど、例の来月オープンする喫茶店も、あまり通うわけにはいかない気もする。 温かいというよりもまだ熱いくらいの紅茶を啜った。どちらにせよ、悠希が裏社会との縁を保っていることは一応明言していない状態だ。誘われたら行く程度に留めておくとしよう。 はあ、と熱く感じる息を吐き出す。ニルギリはあまり聞いた覚えのない茶葉だったこともあり興味本位で買ったのだが、調べたところによるとフルーツティーにしても美味しいらしい。紅茶自体の味は好きな部類のため、いずれそれも試してみたいものだ。 こういうところが凝り性と言われる所以なのかもしれない。可能性を提示されたら試してみたくなるというだけで、欠片も凝り性らしい理由ではないのだけれど。「色々試してみるのは面白いと思うけど、凝り性なあ」「自分からしてみると、ですよ」「うん……まあ、老後なら喫茶店経営も面白そうだなと思うくらいには楽しんでるけど」「いいですねぇそれ。ふふ、悠希さんが開いたら通っちゃいそうだ」 壮真の言った通りに想像してみようとして、カウンターの内側に立つ自分がいまいち思い描けなくて腕を組んだ。来店した客から注文を受けるだけならまだしも、それ以外の会話をするような様子もそうだ。悠希にとって個人経営の喫茶店は大抵が地域に密着した、地元の人間の交流場のようなものになりがちなイメージがある。そこに悠希が居るとは到底思えない。「やるにしても、おれはオーナーだけで、店自体は雇った人間に任せたいけどな。客と対面するような仕事は得意じゃない」 店を開く以上はどうしても必要になるだろう、規則的な生活も。一人で回せないような規模にするならスタッフとのやり取りが発生し、完全に一人で回せる規模なら客の応対は全て自分でやらなければならない。どちらにせよ悠希には向いていないのだ。 ならば客からは見えずスタッフとも必要以上に関わらないで済むような、店の裏側の管理だけを担当していたい。裏方も考えるほど楽ではないだろうが、地道で面倒な仕事と言えば今の仕事もそれに該当するタイプだから、今更苦痛でも何でもない。「悠希さんって接客の仕事も経験あるんです？」「……接客は一応ない、かな」 色々な人間と関わる仕事なら多少あるが。濁してしまったからか、壮真の視線が途端に気遣うようなものに変わった。失敗したな、と苦笑する。 組織に入って五年と少し経っていたわけだが、組織入り前からそちらの世界には足を滑らせていた。具体的に言うと、法的に酒と煙草が解禁される以前から。褒められたことではないが、実のところ真っ当な仕事で金を稼いでいた期間の方が短い。 裏社会に入ってからは怒鳴り声や罵詈雑言、暴力が当たり前に飛び交い、ちらりと覗きこめば薬物と性犯罪もそこらに転がっていたのだ。おかげで当時の経験から染みついた悪癖も未だに抜けきらない部分がある。接客もどきは、そんな頃のまともとは言い難い仕事の方だった。「大学時代は大学生限定のバイト探しサイトみたいなのがあって、そこで何かのテストの監視員とか、誘導案内員的なバイトなんかをやってたんだ」「なるほど、イベントスタッフみたいなものですかね」「だな。基本一日限りとか、一週間限りとかっていう短期のバイトで手を出しやすかったんだよ。そういう仕事を選んでたから、接客とは言い難いだろう？」「確かに接客とはまた違った仕事ですねぇ」「今となっては昔の話だけどな」 湯気がほとんど上らなくなった紅茶を啜る。口内に優しい温度だ。ほ、を息を吐いた。壮真が来たから仕事を中断したが、これを飲み切ったら戻ろうか、と考える。壮真は悠希が構っても構わずとものんびり過ごしたら帰っていくので、あまり気にしなくても良いのだ。 程ほどに放置した方がむしろ壮真も気ままに羽を伸ばせるだろうから、ゲームをしたり相談事があったりしない限り、悠希は出迎えもそこそこに部屋に引っ込むことが多い。 今回は相談事がありそうでもないし、と横目で壮真を見た。紅茶を飲んでいる横顔は気が緩んでいるように見えて、随分と――続きそうになった自分の思考を散らすように首を横に振る。気付いた壮真が不思議そうに首を傾げた。「悠希さん？」「いや。……この茶葉はフルーツティーも合うらしいんだけど、出歩くのは面倒だなって」 何でもないと誤魔化すだけでは間違いなく納得してくれないと分かっていたから、それらしい答えを後付けする。「……やっぱり老後と言わずに喫茶店やりません？」「紅茶もコーヒーも初心者だし、経営に関してもおれはズブの素人だぞ。別にわざわざ店なんか開かなくても、うちに来たら飲めるからいいだろう」 フルーツティーの淹れ方を調べて果物を買うのが面倒だからまだやっていない程度の悠希が、日々研鑽を求められる仕事として喫茶店を開けるかと言われると答えは否だ。凝り性かどうかは横に置いておくにしても、悠希はスイッチが入るまでは面倒臭がりなのである。 だがそれはあえて口にはしないまま、むず痒さに緩みそうになる口元をカップで隠した。 集中力が切れると、やらなければならないこととは全く関係ないものばかりが思い浮かぶ。こうなるとシャワーでも浴びるか、いっそ寝てリセットするかのどちらか――だった。 かつては、という注釈がつく。今は幸か不幸か、気を紛らわせるものが増えた。それまでの悠希は見る機会がなかったり、見向きもしなかったり、意図して切り捨ててきたものたちだ。 それはいつの間にか増えたコーヒーや紅茶を淹れることだったり、居心地の良くなったリビングで休憩を取ることだったり、誘われて始めたゲームだったりと様々だが。 画面に広げていたウィンドウを上書き保存してから閉じれば、デスクトップが見える。数年前であれば初期設定のままだった壁紙は、彼らと行った旅行先の風景の写真になっていた。さすがに画像の中に彼らの姿はないが、その記憶は悠希の中にしっかりと残っている。 なにせ悠希自身もそうだし、彼らも少々事情がある身の上の者が居るから、そもそもしっかりと姿が映っている写真自体がほとんどない。映っていたとしても手や足といった身体の一部か、後ろ姿など顔以外に限られる。こればかりは仕方ないことだ。 壁紙だけでなく、デスクトップに並ぶアイコンも以前より増えた。仕事で使うものやハードディスク内のフォルダへのショートカットに、ゲームやアプリのアイコンも連なるようなり、スクリーンショットや録画用フォルダへのショートカットも続いている。 ぼんやりと目を滑らせていると、そのうちの一つに目が留まった。 どうせこのままでは仕事も捗らないし、気分転換に別のことで頭を満たしてしまおう。 アイコンをクリックし、ちらりと傍のラックに目を遣ってから、このままでいいかとディスプレイへ戻した。少しのローディングを挟んで立ち上がったアプリケーションはメニュー画面を映し出しており、迷いなくその一番上を選択する。 そうして、殺風景なモデルルームのような部屋へと画面が切り替わった。 仮想現実。要するにＶＲ空間だ。本来であれば傍のラックに置いてあるヘッドギアを被るべきなのだが、被らなくともやりたいことは出来るので今はやめておくことにする。 今からやるのは気分転換が目的であって、本格的にやるためではない。どうしてもヘッドギアを被ってしまうと時間の感覚が普段より曖昧になるし、他のポップアップ通知にも気付けなくなるから不便なのだ。自分でそういう通知を表示するＭＯＤを作ればいいだけの話だが、使用頻度が高くないのでやる気が起きず後回しにしてしまっている。 メニューを開いて「ワールドの設定」を選択。一旦「所持アイテム一覧」を開いた。そこには数日前にショップをふらふらして買ったＶＲ空間用のアイテムが並んでいる。今も配置されているデフォルトで入っているシンプルな家具とは違う、凝った意匠の家具がずらりと連なっているのを確認し、一覧を閉じた。適当にイメージと合致したものをカートに放り込んでいたからだが、我ながら多すぎやしないだろうか。時間を置いたせいで冷静になってしまった。 これだけ揃っているとなると、むしろ画面端の時計をしっかり意識しながらやらないと睡眠すら忘れそうだ。ショップをぶらついたついでに集めた資料の画像を横に展開させつつ、メニューの「内装の変更」を押そうとしたところで、ＳＥと共に通知が届いた。これはアプリケーション内の通知だ。フレンドからのメッセージで、カノからのものだった。 無視する理由もないし、おそらくタイミング的にログイン通知を見たからだろう。フレンドチャットを開けば、送られてきていたのは『こんにちは！』だった。『今日はお昼から起きてるのね？』『昼っていうか夜中から起きてる』『いつも思うけど不思議な生活リズムよね……』 今はＡＩであるカノに生活リズムを不思議がられるのも不思議な気持ちだ。鴎を見ているわけだから、むしろ一般的な生活リズムに理解があるのは当然のことかもしれないけれど。 そのままいくらかチャットをした結果、カノが悠希のワールド――つまり今居る空間だ――に来ることになった。改装するつもりでログインしたことを話した結果、前々から殺風景なままで放置していた部屋がどう変わるのかを見たいらしい。『時間かかると思うぞ』『私も時間あるから大丈夫よ』 裏を返せば、鴎が構ってやれない状況にあるようだ。まあ一般職なら仕事の最中といった時間だから、何もおかしなことではない。送られてきたワールドへの入室申請を受理すれば、すぐさま玄関に設定された扉の前、エフェクトと共に少女が現れる。『お邪魔します！』『いらっしゃい』 聞き慣れた少女の声が鼓膜を震わせる。対する悠希は起きてからまともに声を出していないことを思い出し、チャットで対応した。自然な動作で手を振られたが、悠希はヘッドギアもトラッキング用機材も準備していないため、設定してあるモーションで手を振り返す。開きっぱなしだったメニューの「内装の変更」を選択、玄関扉のすぐ横にソファを設置した。『トラッキングもボイスチャットもオフなのね？』『一人作業のつもりだったから何も準備してなかった』『あ……ごめんなさい』『気にしなくていいよ、そこでくつろいでて』 ついでにクッションも置けば、少女のアバターはそこにちょこんと座る。 カノという存在はＡＩ、電子の存在である。機材を通してＶＲ空間内のアバターに動きを反映させるという生身の人間向けのデフォルト設定のままでは、彼女はこの中で自由に動き回れない。そのため鴎と悠希で色々な打ち合わせを経て作り上げたＭＯＤを通すことで、カノは思うがままに自らのアバターを動かせるようになっていた。 しかしアバターもカノの姿と同じでは、もしも当時のプロジェクトを知る人間に見られたらまずいことになる。だから今悠希の画面に映る少女は、カノと要素こそ似ているが顔の造形や服装等は異なっている、市販のアバターを少し改変した姿だった。 かくいう悠希の姿はと言えば、ユウヅキとは全く関係がない、販売サイトで『人外』タグのついたアバターから雑に選んだものである。ユウヅキという名前も、あの酷く目を惹く色の鬼の姿も、今後表に出ることはない。あれは裏切り者の証明に等しいのだから。 そんな過程もありこのソフトそのものへの理解や知識はあるわけだが、悠希は自分でこれを活用しようとは思っていなかった。誰かに誘われた時は別だが、一人で公開ワールドに遊びに行くことはないし、自発的なログインはほとんどＭＯＤ関連での実験目的だったのだ。 彼らとコミュニケーションを取るならＶＲ空間でなくとも良い。加えて、ＶＲ空間内という実質的に現実とは乖離した状態での他人との交流にも、悠希は興味がなかった。『自分のワールドを改装したいと思い立つなんて、すごく意外だったわ』『現実だと模様替えも面倒だからこっちで気分だけ味わおうかと思って』『そこはＶＲならではのお手軽さね』 だから、他人のワールドの改装を手伝うならまだしも、自分のワールドの改装をしようと思う日が来るとは、悠希自身でさえ予想できなかった。今まさにやろうとしているのだから、決してあり得ないことではなかったのだが。 開いたままの内装変更画面で、つい先日購入したばかりのアイテムをつらつらとスクロールしていく。専用の設定がされた３Ｄアイテムであれば、自由にワールドにオブジェクトとして設置し、現実の模様替えのようにワールドが改装できるというのは、他のＶＲにはあまりない良いポイントだった。そのぶんハードに対する要求スペックが高いのも仕方ないことだろう。 カスタマイズしやすさは、自作できない限りアイテムに金を溶かしやすいこととほとんど同義だが、おかげで悠希でもワールドを弄るのに苦労しない。選択したものを壁際に設置した。『わ、大きな棚。中身は……コーヒー豆？』『ちょうどよく喫茶店セットが売ってたんだ』 先日オープンした悠希宅近くの喫茶店は、レトロチックな内装こそ悠希にとっても居心地の良い空間だった。しかし見た目が華やかなクリームソーダとデザートが売りの店だったようで若年層からの注目度が高く、一緒に行った壮真と揃って少々気疲れしてしまったのだ。 ゆったりとした時間を過ごす空間というより、一味違うお洒落を楽しむための空間、と言えば良いのだろうか。オススメとしてメニュー表にも派手に描かれていたから悠希もちゃっかり頼んでちゃっかり食してきたものの、ああいうのは行っても半年に一回くらいで充分である。 見た目だけでなく味も良かったが、なにより周りの客層が悠希とは合わなかった。一応まだ二十代ではあるがそれも後半の年齢である。背伸びした中高生や、お洒落なものとなれば一度は挑戦しにかかる大学生とは、申し訳ないが距離を置いていたいのだ。 そんなわけで、悠希は落ち着く空間としての喫茶店を欲していた。あの外出以前に壮真と喫茶店について話していたこともあり、そんな謎の欲求は膨れ上がる一方だったのである。 大きな棚を設置してから、内側に作業台やシンクを置いて、更にその外側にカウンターを。そこに足の長い椅子をいくつか並べ、ざっくりとだがカウンター席の完成だ。『お店に改装するってことは、そういうロールプレイでもするの？』『さすがにしない』『やっぱり』 店員のように振舞ってみるのも遊びとしては面白いかもしれないが、それは必然的に客となる相手が必要になる。赤の他人との交流は持ちにくいし、彼らを相手に演じられるわけもないので、改装こそすれロールプレイという選択肢はなかった。 細かい装飾は後から追加するから、先に全体に必要なものを設置していく。元々のワールド自体が狭く設定してあるから、一方に大きな棚とカウンター席を設置してしまうと、空間の半分ほどが埋まっていた。だから残りの空間には、壁に沿うようにテーブル席を作る。『この家具、どれも落ち着いた色なのに、少し可愛いデザインが混ざってるわね。ふふ』『どっちかっていうとファンシー寄りなイメージだったみたいだからな』 悠希が設置している家具はダークブラウンに近いものだが、これはいくつかあったカラーバリエーションの中でも最も暗い色のセットなのだ。アイテムのイメージ画像でトップ画面に設定されていたのは白樺のような明るい色のセットだったから、本来の方向性としてはもっと可愛らしい空間だったと思われる。悠希は容赦なく暗めの色にしたが。 これでもかなり色々探したのだが、クオリティの高さはこのセットが一番だった。本当は紅茶がメインの店の方が良かったけれど、このセットは規約で基本改変不可となっている。自作できない以上はどうしようもないからとコーヒーで妥協した。 全体的に家具を置き終わり、さて、とアイテム一覧を上下にうろうろとスクロールさせつつ思考する。セットとは別に細かな小道具類も揃えてあるのだが、いかんせん悠希はデザインについて詳しくない。とりあえず観葉植物でも置いてみようか。 ぽん、と取り出した観葉植物を、はてどこに置くのが最適か。玄関傍やカウンター席の横、テーブル席とテーブル席の間などへ動かしているうちに、仮設置したソファに座っていたはずのカノがすぐ横に立っていた。悠希の画面内に映るようにカノが指をさす。『観葉植物ならそこがいいんじゃないかしら』『ここ？』『そうそう。うん、収まりが良いと思うわ』 言われたままに設置してみると、確かにささやかなアクセントとしてぴったりのような気がした。ＡＩであるカノは情報の吸収と学習が早いから、いっそカノに資料用に集めた喫茶店の画像を見せてパターンを学習してもらい、助言をもらった方が良いかもしれない。何を教えてるんだ、と保護者から文句が出そうだからやらないけれど。 そうだ。教育、なんて悠希がやっていいことではない。思考を払うように頭を振った。 カノヨ街やその裏のプロジェクトのデータベースはまだしも、ＡＩとしての今のカノに関しては、鴎に相談された際に共有された情報以上を知らない。だからそういった所謂教育の部分は分からないことが多く、悠希としてはあまり触れたくない範囲なのだ。 組織の構成員として暗躍し、今なお逃げ切っている悠希は、あまりカノと関わり過ぎるべきではない。――と、思っていたはずが、結局こうなっているのは何故なのか。 いつ自らのズレた倫理観からＡＩたる彼女の教育に良くない悪性が滴り落ちるか、悠希としては気が気でない部分が多く、基本的にカノからは求められたら応えることだけを意識していたはずだった。自分から彼女に対して何かを求めるべきではないと、戒めていたはずだ。 頼られたら応える。当たり障りない世間話だけをする。全ては彼女が、彼女らしいまま在れるように。悠希の持つ何かが、彼が大切にする彼女を歪ませてしまわないように。『……あら？ 離席しちゃったのかしら』 反応しなくなった悠希を気に掛けるように、カノが悠希のアバターの顔を覗き込む。ボイスチャットを繋がなくて正解だ、と思った。文字だけなら、偽るのも騙すのも簡単だ。 返事をするためにキーボードに指を置いたところで、画面に映っていたカノが不意にどこか別の方向を向いた。見覚えのある動作だ。『――おかえりなさい。え？ あぁ、今一緒に居るけど、離席しちゃったみたい』 カノの発言はそのままボイスチャットに乗るようになっているから、あちらではどうやら保護者が戻ってきたようだった。いつの間にか確認することを忘れていた時計をちらりと見る。まだ所謂定時の時間さえ迎えていない頃合いだ。あれ、と首を傾げた。 時計にマウスカーソルを合わせる。こうすることで日付と曜日が表示されるのだ。「……土曜？」 意識の中では完全に金曜日だった。起きたのが夜中だったから、そこで認識が狂ったのだろう。仕事の納期は曜日ではなく日付で記憶しているから問題ないが、土曜か、と二度目になる独り言を今度こそ口内で転がした。思わず出た声が案の定ガサガサだったから。 これは駄目だ。一度コーヒーか紅茶を淹れよう。今やっている仕事が終わった後、また別の仕事を始めなければならなくなったのだ。しかもそちらは難しくない内容なぶん少々納期が短いため、今の仕事は早めに終わらせておいて損がない。 進捗的にはまずまずだからと悠長に休憩していたが、この段階からこんな頭のボケ具合では先が思いやられるというものだ。ぱたぱたとキーボードを叩く。『ごめん宅配対応してた』『おかえりなさい。やっぱりそうだったのね』『ついでにキリも良いし一旦落ちようと思うんだけど良いか？』『大丈夫よ。私こそ付き合ってくれてありがとう』『こっちの台詞だ』 じゃあまた、と登録済みモーションで手を振って、そそくさとログアウトする。 デスクチェアから立ち上がり、ぐっと腕を上に伸ばした。そのまま身体を左右に曲げ、息を吐き出しながら脱力する。机の上に置いていた端末をポケットに滑り込ませて、肩を回しつつ作業部屋から出た。コーヒーか紅茶か。今回はコーヒーの方が良さそうだ。 キッチンでお湯を沸かしながら、立ったままで出来る簡単なストレッチをしていると、以前に比べて健康的な生活を送るようになったと錯覚しそうになる。一時的なだるさの軽減のためとはいえ、年齢的に肉体の健康さはこれから失われゆく一方だから、こうした細かなメンテナンスを増やしていかなければパフォーマンスが低下するばかりなのだが。 明日明後日くらいならまだしも数年後なんて、自分がどんな生活をしているか、どんな姿か、そもそも生きているかどうかさえ想像がつかない。そんな不確かな未来のために自らの身体のメンテナンスに気をつける、というのは、いまいち理解しがたかった。 これもおそらく、染みついた悪癖の一端なのだろう。当時はその晩を超えられるかどうかさえ分からずに緊張と恐怖とで凍り付く心臓の痛みを抱えては、無事に新たな日を迎えられた安堵と、また似たような夜が来る憂鬱とを繰り返していた。 それが今や納期こそあるものの、日常を怠惰に食い潰す生活を送っている。あの頃は絶対にそのうち失敗して捕まるか死ぬかすると思っていたから、今はかなり平和ボケしたものだ。 基礎がぐらついているとはいえ、微睡んでしまいそうなほどに安寧の日々は生温く、浸り続けていたら逆にどうかしてしまいそうだ、と苦笑が零れる。「……ん、」 凝り固まった身体を解しつつ思考に沈んでいるうちに、薬缶が沸騰を知らせていた。火を止めて、既に粉を入れてあるコップへお湯を注ぐ。今回はワンドリップですらない、スティックタイプの粉末コーヒーだ。熱々のコーヒーを持ってリビングに移った。 テーブルにコップを置いて、ソファベッドにぼすりと身を投げる。手触りの良いクッションのおかげで衝撃はかなり和らいだ。下敷きにしたクッションを引き抜いて両腕で抱え、肺の中の空気を出し切るように深く息を吐く。一人きりのリビングに音はない。 ――ポケットの中で、ぶるぶると端末が震えた。「……はい」『さっきは悪いな、カノに付き合ってもらって』「気にするな、」 電話に出たはいいが、まともに水分補給をしていないから声が掠れている。湯気の立つコーヒーが熱いことは分かっていたが、それでも身体を起こした悠希は音を立てないように一口飲んだ。唇も舌も上顎も痛む。先に水を飲んでおけば良かった。『声掠れてるぞ。風邪か？』「水分補給してなかっただけだよ。で、わざわざ通話なんかした理由は？」『さっきちらっとカノがお邪魔してたワールド見て、そういやお前んちの近くに喫茶店出来たって話してなかったか？ って思い出してな』「ああ……壮真と行ってきたけど」 そういえばその話はしただろうか。カノにはした気がする。さすがに男四人で行かなくて正解だったな、と壮真と頷き合ったこともあり、悠希の口から鴎や響には話していないはずだ。 唐突にワールドを喫茶店に改装し始めたことに関して、カノに何故なのかと聞かれなかったのはそのせいだったのかもしれない。例の喫茶店では周りの客層に居心地の悪さを感じていたせいで、写真らしい写真を一枚も取らなかったことを残念がられたことを思い出した。「行ってカノに見せたいって話？」『さすが悠希』「……男二人も大概だけど、一人の方がハードル高いか」 店名で検索すればいくらでも口コミや写真は見られるはずだ。だが画像と、リアルタイムで見られる状態とではカノにとっても何か違うらしい。カノが行ってみたいとお願いしているなら、鴎が悠希に話を振ってくるこの状況も頷けた。 悠希は少し悩んだ。確かにカノはあの店の目玉商品が好きだろう。喜ぶに違いない。実物を見て食べた悠希は太鼓判を押せる。押せるが、それと同行することとは別だ。「壮真か響って選択肢は？」『お前んちの近くなんだからまずお前を誘っておかないと、特に響なんかはそれを言い訳にして逃げそうだろ』「ハ。それは確かに一理ある」『あいつが一番苦手そうな場所だから何が何でも拒否しそうだが』 それで言えば壮真の方が懐柔はしやすいだろう。ついでに家が近く、なんだかんだ誘われたらあまり無碍にはしない悠希も。 そしてここまで来れば、わざわざ悠希がカノと会話をやめてから通話で声を掛けてきた理由も分かる。仲間内で集まると意地の悪い言動もするが、それ以上に面倒見が良く、健気な男だ。だからこそ返答には悩んだ。味は良かったのだが、いかんせん空気がきつい。『ああ、返事は急がなくていいぞ』「そうか、じゃあ保留ってことにしておいてくれ」『了解。あと、これはまた別件なんだが――』 続いて鴎から聞かされたのは、また別のソフトで今度入るアップデートに関してだった。カノが遊ぶゲームには、主に操作の都合上カノ専用のＭＯＤを入れていることが珍しくないのだ。だからどうしても公式から入るアップデートに関しては敏感になる。下手をすればバグを起こして進行不可や操作不能に陥る、なんてことだってあり得るのだから。 しかもＭＯＤを入れていると、制作が悠希や鴎といった個人である以上、バグが起こっても公式からのサポートを期待できない。こればかりはＭＯＤ制作者の頑張りが必要になる。 鴎から聞かされたアップデートの項目は、要点だけだとまだ判別しきれないが、あまり問題は起きにくそうだ。しかし絶対とは言えないので、どちらにせよ確認は必要だろう。「こっちでも確認しておくよ。修正が必要そうだったら対応もするけど、内容によっては時間がかかるかもしれない。そこは勘弁してくれ」『気にすんな。こっちは後回しでいいからよ』 理解のあるクライアントで何よりだ。友人間だからお互い気安いのもあるが、こういう良心のあるクライアントばかりだったら良いのになと思ってしまう。ふう、とコーヒーを冷まして啜る。先ほどの一口で麻痺しているのか、咥内はじんわりと痛むがあまり熱く感じなかった。『しかしさっきの喫茶店、お前のワールドだったんだってな』「例の店はあれの十倍は明るくて華やかだぞ」『いきなり恐ろしいこと言うなよ……』 それでもカノのために行くのはやめないだろう。別に男性客が居ないわけではなかったから、運が良ければ同類に親近感を覚えながら過ごせるはずだ。 仕事のスケジュールがまずいことにならなければ、最悪悠希が同行しても良い。その前におそらく予定さえ合わせれば壮真が了承してくれると思うから、どちらかと言えば悠希は疲労した彼らが訪ねてきた場合について考えるべきかもしれない。 それにしても、今回の悠希の行動はそんなに気になるものだったのだろうか。訊ねる前に考えてみて、まあ珍しいことではあるか、と結論付けた。今までやらなかったのは事実だ。「おれたちの場合、あの店に行く約束をした日に喫茶店談義みたいなのをしてたから、余計にギャップを感じたのもあるかもしれないけどな」『へえ？』「まあ、応援してるぞ」『ありがとよ。……そこまで聞くと逆に響を引っ張り出したくなるな』「本当にそうなったら面白そうだから後で感想聞かせてくれ」『マジで良い性格してるよ』「どうも。あんたも同類だけどな」 知ってるよ、と笑った鴎に、なら何よりだと笑い返した。要件は終わったため、そのまま通話も終了する。端末をソファベッドに放り投げて、ずるずるとコーヒーを啜った。 背凭れに身体を預けて、ふー、と細く息を吐く。作りかけを放置してしまうことになるが、しばらくはあちらにログインせず、息抜きも別のものでした方が良いだろう。 壮真とはあんな話をしたが、悠希がもしも喫茶店を開くことにしたら、まず間違いなく彼らの知らない土地で、彼らと縁を絶ってからやるだろう、と思うのだ。 元々一つの場所に留まるのは得意ではない。引っ越しがしにくいと冗談交じりに話したこともあるけれど、探せば似たような物件は見つかるし、いくらか仕事を変えるなり裏社会から手を引くなりすれば、そもそもあんな大仰な設備は必要なかった。 だから――これまで積み上げてきたものを捨て去る覚悟さえ出来るなら、悠希はいつでも、どこにだって行ける。幸い貯金はそれなりにあるのだ、今すぐにでも準備すれば、半年以内には全て片付けて行方を眩ませることも不可能ではない。 目を伏せる。黒い水面から立ち上る湯気はほとんどなくなり、自らの顔が映って見えた。「……」 どうしたって幼げな印象が消えない顔が嫌いだった。どうしたって特異であるこの身体は、世の中を生き抜く上ではデメリットにしかならない。特異さは目につく。人の記憶に残りやすくなる。そうして顔を覚えられることが、いつまで経っても苦手だ。 小柄な身体は弱く見える。侮られやすい。妙な親しみを持たれやすい。 それは子どもを連想させるからだ。小さいものを、か弱いものを、無条件に守ってやりたいと考える人間は多い。同じくらい、それらを痛めつけたいと考える人間も居る。勝手に守ってやりたくなって、勝手に虐めてやりたくなって、勝手に自分の物だと思い込むようになる。 それは年下である壮真に、少女らしい幼さが残るカノに、優しくしようと思ってしまう己にも同じく返ることだ。彼らは悠希の庇護下にあるわけではない。彼らは独立した一個人で、裏社会の情報を仕入れているのは悠希の自衛であり、彼らのぶんはついでだ。エゴでしかない。「……はあ」 ――だからといって、彼らを守ることを理由にしないなら、自分自身を納得させるための言い訳が減ってしまうことになるのだが。 胸中に溜まりだした濁りを、吐き出した息と共に思考の外へと追いやった。自分の機嫌の取り方の一つや二つは心得ている。息抜きは物件探しが良いかもしれない。半分ほど残っているコーヒーを持って立ち上がり、悠希はゆっくりと作業部屋に戻った。 最初は取引先がゴタついて納期が延びたのがきっかけだった。納期が延びた結果仕様にも変更が生じて修正せざるを得なくなり、しかも別件と納期が被ってしまったのだ。 おかげで普段はネットスーパーの定期購入ぶんと、その時々に気分で注文を追加し、届くものだけで充分に暮らしてこられた悠希の家から、ついに食べられるものがなくなった程度には修羅場だった。起きている時間が長く、頭を使い続けているせいで糖分補給とストレス解消に食事を挟むことが多かった結果起こった事故である。 ついでに、なんとなく修羅場になることが察された段階で、忙しくなりそうだという連絡を彼らにしていたのも大きい。メッセージで一日数回のやり取りこそしたものの、それ以外で彼らと関わるタイミングが本当になかったのだ。 おかげで鴎が例の喫茶店に響を連れ出すことに成功していたのに、悠希はその話をちらりと聞くくらいしか出来なかったのが残念でならない。 まあ、彼らと関わらないことで時間感覚を取り戻すことなく仕事に打ち込むことができ、無事納期に間に合わせられたとも言える――が、代償として人間らしい生活を失った。 まあ数年前であればこんなこともあまり珍しくなかったから、彼らと再会してからの己はずいぶんとまともになっていたものだと実感も出来たのだけれど。 久しぶりに感じる空腹による、しくしくとした腹痛を無視して寝ることも考えたが、あまりにも気になって眠れなかったため、悠希は夜中にも関わらず外出していた。行き先はコンビニだ。生活リズムなどというものと無縁の人間の救いになってくれる店である。 補充がまだだからか、売り切れて空きスペースがちらほら見える商品棚から軽食をいくつか、自棄酒でもしてしまおうかという迷いが一瞬頭を過ったがそれは堪え、あとは、とカゴの中に視線を落としたタイミングで、嫌な感覚に身体が強張った。「……」 夜中のコンビニに来る客などあまりまともとは言えない。悠希自身もそうだ。とはいえ、白い光に満ちている店内で、こんなにもねっとりとした視線を向けるような人間と同じに括られたくない。気付かれない程度に意識して脱力し、ペットボトルの水を一本カゴに追加する。 レジで会計をしてしゃらしゃらとビニール袋を鳴らしながらコンビニを出てからも、視線は悠希についてきた。むしろ外の方がより足音が聞こえやすく、気配が濃い。 悠希程度にも足音が聞こえるのは、相手が素人だからか、こちらを怯えさせる目的があるからか。こんなことを考えてしまうのは、自分に最悪殺されるような事態になっても不思議ではない経歴があるからだろう。後者よりは断然前者の方が良い。 どうしても音が出てしまうビニール袋を両腕で抱え、曲がり角を曲がる。同時に、足音に気を付けながら疾走した。意識すべきはとにかく視線を切ること。本当なら明るく人通りのある道に出るべきだが、補導される可能性も高くなるため、悠希は暗がりを選択した。 なんだかんだ、厚底スニーカーだろうがほとんど足音を消して走れるだけの技術はある。息が切れて呼吸音が隠し切れなくなるまで走った頃には、つけてくる人間は居なくなっていた。 裏社会に落ちたのはどちらかと言えば悪いところの方が多かったが、こういう技術が自然に身についたことは数少ない利点だったのかもしれない。補導も免れ、変質者からも逃げきれた悠希は、結局行きの三倍以上の時間をかけて無事に帰宅した。 ビニール袋をソファに放り投げ、洗面所へと向かう。室内の電気によって映し出された鏡の中、小柄な男を覗き込んだ。 醜いわけではないが、特段整っているというわけでもない顔。身長の影響もあるのか童顔なものの、性別を間違えるほどではない男の顔だ。ついでに言えば消えることを知らない隈と、元々良くない目つきのせいで、決して可愛さは感じられない。少なくとも悠希の感性では。 けれど稀に、ああいうこと(・・・・・・)が起こるのだ。 小さいからカモに見られやすい、のはどうしようもない。今日だって厚底スニーカーで身長を盛っていてああだったのだ。こればかりは解決のしようがない。顔を見れば男だと分かるはずだし、声もおそらくさほど女性的とは言えないものである。 他に改善の余地があるとすれば――服装と、髪型か。 服装はかなり難しい。なにせ悠希のサイズは所謂メンズにまず存在しないのだ。諦めて子ども向けの中での大人びたデザインを狙うか、レディースで女性的過ぎないデザインのものを選ぶか、ユニセックスのものを探すかのどれかになる。 あるいはもっとシルエットが出るしゅっとした服を選べばいいのかもしれないが、全体的に身体のラインが出る服は落ち着かないから、普段着で選ぼうとは思えない。「……はあ」 伸びた前髪に指を通す。髪型は、単純に予約を入れる面倒臭さ、外出の手間、切っている間にどうしても生まれるであろう会話の億劫さ等が嫌で美容院から足が遠のいているに過ぎない。 過去には面倒だからと自分で切っていた時もあったから、ハサミなら探せば見つかるはずだ。だから前髪程度なら自分でも整えられる。問題は鎖骨を超えるほどに伸びた後ろ髪だった。 これまでの人生を振り返れば、伸びた髪を切ったところで――結局何も変わりはしないのだと、分かっている。ああいう輩は、男とか女とかそういう部分ではなくて、とにかく小さくて大人しくて弱そうな相手であることを重視するのだ。 ゆるりと頭を振る。だから仕方ない。どうしようもない。そう割り切るには、むしゃくしゃしていた。胸をかきむしって、心臓を引っ掻きたいような気分だ。強い酒で喉を焼きたい。煙草で肺を蝕ませたい。しくしく痛む胃にいっそ穴を開けたい。 そういう暴力的で破滅的な衝動が、首筋に触れている。 つまるところ、疲労による精神の乱れが著しいのだ。まったくもって冷静ではない。自覚はあるが、だとしても歯止めが利かない。止めてくれる存在もないから余計だ。 指に絡めていた前髪を耳にかけた。「――……」 耳朶を指先でなぞる。そこには傷一つ存在しなかった。 // 久々に見つけたゲームソフトで遊びたくなったが、四人でやったパーティゲームとハードが同じだから悠希の家行かないと遊べなくて、という連絡を寄越して、引きこもりが嘘なのではないかと思えるくらい軽いフットワークでやってきた響が、玄関先で目を丸くしている。「ど、どういう心境の変化？」 指摘され、悠希は自分の項の辺りに手で触れた。そこに首に絡まるほどの長さの髪はもうなく、片目の視界を遮っていた前髪もすっきりとしている。短髪と言い切るには少し長いが、少なくとも伸ばしっぱなしだった時よりもまともな見た目になっているはずだ。「邪魔だったから切っただけだよ」「髪はそうかもしれないけど、ピアスは違うでしょ。一瞬誰かと思ったよ」 よく気付いたものだ、と軽く目を瞠った。やってきた響を出迎えてすぐだし、目立つのは髪の方だろうから、そちらにばかり意識が行くと思っていたのだ。隠す気があったわけでもないから気付かれることは構わないが、心配そうな目には少しだけ笑ってしまいそうになった。 今、悠希の両耳にはピアスが嵌っている。正真正銘ファーストピアス、開けたてほやほやで安定などという言葉とは程遠い穴だ。今のところ消毒を毎日忘れず出来ているため、上手く行けば一か月かそのくらいで落ち着くことだろう。 悠希もかつて鏡で見て気付いたことだが、一般的なサイズの穴を開けただけのつもりだったのに、身体が小さいせいで相対的にピアスが大きく見えるのだ。初見で驚くのも無理もないだろうから、思わず心配したくなる気持ちも分からないでもない。「あんたには言ってなかったか。前もチャレンジしたことがあったんだよ」「……えっ」「大学時代の話だし、片方がちょっと悪化して失敗したから、結局付けずじまいでどっちも塞がったんだけど。髪切ったついでにやってみるかと思って」 夏の手前くらいだったから、おそらく時期も悪かったのだ。当時はまだ裏社会に不慣れで、今と比べてもメンタルが不安定な頃だったから、開けたのは今回と同じく自傷行為目的だったわけだが。そんなことを馬鹿正直に話してやる理由はない。 今回はどうやら真っ直ぐ開いたようだし、暑くもない時期だから、きっと安定するだろう。「病院で？ それとも自分で開けたの？」「自分でやった。……で、上がらないのか」「あ、いや上がるけど。お邪魔します」「ん」 いそいそと靴を脱いで上がる響は、どことなく落ち着きがない。髪を切った上にピアスまで開けた悠希を見てあれだけ驚いていたことを思えば、多少の挙動不審は仕方ないのかもしれない。まるで借りてきた猫のようになっている姿は、むしろ面白くさえある。 壮真や鴎と共に初めて来た時もここまで緊張していなかっただろう。響を置いて先にリビングに戻ってソファに座れば、後から歩いてきた響と目が合った。 悠希は特に何も感じなかったものの、何故かすぐさま響の方から視線を逸らされる。「そんなに変か」「え……いや変ではないけど、耳、痛くないの」 横に座った響の視線は耳朶に注がれた。考えてみればピアスと縁がある人間が周りに居ないから、新鮮味があるのだろう。あまり穴を刺激しないよう、そっと耳朶に触れる。 当初は自傷目的に行ったわけだし、安定していないうちのピアスホールはただの傷口だ。下手をすれば化膿もするし、開ける場所を失敗すれば耳が裂けることもある。「痛いか痛くないかで言えば、痛く感じる時もあるよ。前回はそこそこキツかったな」「……悠希ってドＭ？」「失礼だな。初心者向けとして一般的なところだぞ」 そういう言葉は耳は耳でもトラガスやインナーコンクだったり、耳以外の場所に開けている人間に向けてほしいものだ。ああいう人間に比べれば、軟骨ですらないイヤーロブに開けている悠希などノーマルもノーマルである。 裏社会に足を踏み入れると、臍やら鎖骨やら舌やら顔面やらにピアスを開けている人間もごろごろ居るわけだから、それを考えてみてもやはり悠希は大変一般的だった。「だって悠希って、お洒落とかに興味なさそうだったし」「それは興味の有無以前に、選択肢が限られてるからな」「ああ……」「でも、チビだとやっぱりどうしても面倒事が向こうから寄ってくるんだ」 ところで響は本来の目的であるゲームをやらなくて良いのだろうか。喋りながら思い出してゲーム機の方へと視線を向けるが、響が話したいというなら付き合っても良いか、と響の方へ戻した。どうやら響も気付いたらしく、目が合うと苦笑を零される。構わないらしい。「それは分かったけど、チビって言い方はどうにかならない？」「事実だよ。ああいう輩は大人しそうで小さくて弱そうな奴を狙うんだ。おれのどこが大人しくて弱そうに見えるのかは知らないけど、まあ、だったら威嚇してやろうと思って」 完全に発端が自傷行為だったピアスと違い、髪はきちんと予約を取って美容院で切ってもらったこともあり、そのついでに髪色も染めるかどうかも悩んでいた。 威嚇目的であれば、接近しない限り見えないピアスより、遠目で分かる髪色の方がより効果が高いからだ。色が段々抜けてしまうことを思うと手入れが面倒だったことと、四人で集まった時に悠希だけ悪目立ちして彼らに迷惑がかかるのが嫌で、結局やらなかったが。「ピアスより服を変えた方が効果はあるだろうけど、選択肢がない以上はな」「僕だったら怖くて近づけなくなりそうだなぁ」「両耳に一か所ずつだから序の口だよ」「増やす予定あるの？」「ない。あったとしても、考えるのは安定してからだ」「そっか」 頷いた響に、もう数分前までの落ち着きのなさはなくなっていた。聞きたいことを聞けて満足したのだろう、荷物をごそごそと漁り始めた響は「そう、これやりたくて」と本来の目的だったゲームソフトを取り出して笑った。 響が持ってきたのはアクションパズルゲームだった。悠希は初めて見るゲームだったため、結局そのまま横で観戦してしまっている。仕事も二つこなしたばかりで、今のところはほとんど暇と言っても差し支えない状態だというのも影響していた。 さすがに家にゲームソフトが眠っていただけあって、昔はやり込んでいたのだろう、記憶がないと言いつつもプレイングは安定したものだった。操作自体は問題ないが、時折挟まる謎解きのターンは記憶力か発想力を問われるせいで突っかかることもあるのが見ていて面白い。 そんな風に観戦しながらも、頭の中をぐるぐると回る言葉について考える。 誰かと思ったよ。髪を切ってピアスを開けた程度でそう言われたのだから、髪色まで変わっていたとしたら、おそらくもっと分からなくなっていたということだろう。 そうしたらきっと、彼らは外見では悠希を判断できなくなっていたのではないか。 謎の解き方をどうしても思い出せないらしく、フィールド上をうろうろし続けている響に苦笑が零れた。集中力が若干切れ始めたようだ。「お手上げか」「ちゃんと考えないと解けないなぁこれ。ヒントどこだかも分かんねぇ……」 ここ全部忘れてる、とコントローラーを一旦テーブルに置いた響は、思考をリセットするようにぐっと伸びをする。腕が長いな、とそれもぼんやり見ていれば、響がこちらを見た。じ、と見つめられるのはなんとなく慣れない。 通り過ぎていく人間がちらちらとこちらを見てくるのは珍しくないが、今更になって知り合いにまじまじと見られることなどなかったから余計だ。「一応ユウヅキもピアスしてたし、短髪だったはずだけど、そんなにか」「ユウヅキは色が派手だった印象の方が強いよ。しかもメカクレだったから、ちゃんと両目がはっきり見えてるのもまだ見慣れない感じがする」「ああ、それもか」 カノヨ街の頃のアバターは目元が隠れがちな集団だったことを思い出す。黒星と淺はまず見えなかったし、韻は人外だったし、ユウヅキは片目しか見えなかった。意思疎通には困らなかったが、それでも目はコミュニケーションにおいて重要なポイントの一つだ。 言われてからだと、目を合わせることに面映ゆさを感じる。変化という意味では再会した時が一番衝撃的だったと思うが、それよりも今回の方が反応が大きいのは不思議な話だった。「今の悠希を見慣れた後に、途中とはいえピアスホールでしょ。そりゃ驚くよ」「ふ。そんなに見慣れないなら、」 データ上の文字情報の改竄に関しては経験値があるぶん、悠希に軍配が上がる。組織の裏切り者としても今まで逃げ切っているし、裏社会の住人としても未だに前科は付いていないという戦績がその実力の証明だ。夜逃げはやろうと思えば出来ないこともなかった。 例え文字情報以外、つまり映像情報である監視カメラをハッキングしても、外見で気付けないなら意味がない。「――今なら、余裕であんたらから逃げられそうだな」 国家権力が動くなら話は変わるものの、捜索願を彼らに出されたところで、成人済みの悠希は一般家出人に相当するだろうから、警察から積極的に探されることもない。証拠さえ隠滅していけば、犯罪者として手配することも難しいだろう。――彼らが供述しなければ。 本来であれば悠希の罪は司法によって裁かれることで清算されるべきものだ。少なからず組織の構成員として活動してきた実績がある以上、痕跡の大半は組織の瓦解の際に火事場泥棒のように消してきたが、あれで全てではないはずだった。探せばきっと見つかるだろう。 穂塚悠希という個人と、ヴィノムスの構成員だった事実が繋がっている彼らであれば、その痕跡を探り当てることもおそらく不可能ではない。 どうしようもなく、そういう風に考えを巡らせる己を消せない。表にこそ出していないが、そういう焦燥感がちりちりとずっと内臓を炙っている。もう個人情報らしい個人情報は大半を握られてしまっている以上は仕方ないと思っているけれど、いつこれまでの罪過が白日の下に晒されるか戦々恐々としている己は、再会してからずっと奥底に居るのだ。 悠希は重ねてきた罪が露呈していないだけの立派な悪人である。警察に突き出されていないのが不思議なくらいの状況で、本当なら悠長に日常を送っていられる立場ではないはずだった。 鴎は元構成員だがどう見ても裏社会向きではなかった医者で、壮真は組織の事情に幼少期から巻き込まれてきた被害者で、響はそんな弟を取り戻すために足掻いてきた正義の男だから。 文字情報なら自力で改竄できる。だが映像情報は別である。だから外見の印象ががらりと変わったと判断されているなら。 ――今日、こうして響と会ってしまう前に、逃げ出していたら良かったのかもしれない。「なんて、」 最近どうにも持て余している逃避願望の混じった、半分は冗談のつもりだった言葉に、響からの返答はなかった。 不審に思って響を見上げれば、目が合った。 真っ直ぐに悠希を射抜く瞳に温度はない。釘で肺を貫かれたような苦しさに溺れる。何か重たいものが上から圧し掛かってきているような、圧。「っ、」 息を呑む。悠希の言葉は笑みさえ滲んだ、間違いなく冗談に聞こえる言葉だったはずだ。は、と酷く浅い呼吸を零した。喉が軋む。くちびるが震えた。 まちがえた。おこらせた。ひどく、――いいや、ひどくは、されない。 勘違いしてはいけない。相手は響だ。意識して肺から空気を押し出した。「――……冗談、だよ。そんなに怒るな」「怒ってはないよ」「その顔じゃ、説得力がない……」「どうしたら理解させられるか考えてるだけ」 それを一般的に怒っていると言うのではないだろうか。真っ先に見えた感情が怒りだったという話であり、確かにこうして視線を逸らせないままでいるうちに、怒り以外の感情もあるらしいのは感じ取れてきているけれど。 とはいえ、言葉に滲むものも、感じる圧も、間違いなく怒りだ。 まるきり油断しきっていたせいで、全身に伝播した怯えが引いてくれない。身体が錆びついている。指の関節一つさえ動かし方を忘れた悠希は、そのまま響の言葉の続きを待った。「実際やるかどうか別にしても、その前にせめて何か一言でも残してくれないと」「……」「まず壮真は凹むだろうし、鴎は分かんないけど、カノもショック受けるだろうなぁ」 言われている内容は理解できるが、顔を上げ続けていられなくて、勝手に頭が下がっていく。責められているのは事実だ。けれど滲み出す感情のわりに軽い声音がどうにも恐ろしかった。俯いた先、響の片手は悠希との間についていて、もう片方は自身の膝の上で拳を作っている。「悠希」 呼ぶ声はもはや「顔を上げろ」という命令と同義だった。勝手に強張って俯いたはずの身体が、今度は勝手に顔を上げる。完全に従順な振りをし始めるのは、刷り込まれた防衛本能のせいだ。ただでさえ動揺しているのに、そんな己に更に気が滅入る。 のろのろと顔を上げてから視線を持ち上げれば、先ほどより纏う雰囲気が和らいだ響が、どうしてか困ったような顔をしていた。そういう顔をしたいのは悠希の方だ。「……弱い者いじめしてるみたいな気分になるなぁ。そんなに怯えられるとは思わなかった、ごめん」「別に……気にしなくていい。ただの反射だ。あんたが心底怖いわけじゃない」 息を吐き出しながら言葉を紡ぐ。だから、頭を撫でないで欲しい。こんなのはただの裏社会で、闇バイトに引っかかった下っ端時代の負の遺産でしかないのだ。これもある意味では自業自得のものなのだから、響が気にする部分ではない。 本人はどちらかと言えば兄として振る舞いたい気持ちがあるからだろうが、悠希の兄は響ではないし、響の弟は悠希ではなく壮真だ。履き違えられては困る。 代用品扱いにはとうに慣れたが、決して気持ちの良いものでもないのだ。乱暴にならないように響の手を振り払う。それから気を紛らわせるように、傍にあったクッションを引き寄せた。 響からは顔を背け、抱えたクッションへと視線を落とす。そのまま黙り込んだ。「……ちょっと話が飛んじゃったけど、無言では居なくならないように。せめてそこだけは約束して」「冗談だって、言った」「そのつもりだったかもしれないけど、本気じゃないわけでもなかったんじゃない？」 変なところで嗅覚が鋭い男だ。「だからそんなに怖がったところもあるでしょ」と冷静に指摘され、やけくそのように溜め息を吐く。クッションをきつく握り締めた。「……逃げる前に何か伝言でも残したとして、あんたは守る気があるの？」 先ほどの言い様では、響の願い事は壮真と鴎とカノのためのようだった。そこに響の反応は含まれていなかったのだ。そして悠希は、この男の執念深さが恐ろしいことを知っている。 幼い頃に離れ離れになった相手を探して、自ら電子の海にまで潜り込んできたのだから。 さすがに執着具合で言えば、弟に比べたらぽっと出の存在に過ぎない悠希はそこまでではないと言い切れるし、少なくとも悠希は当時幼かった壮真とは違ってある程度自衛が出来るという理解を得られているはずだとしても。 うーん、と考えるような素振りを見せた響は、あっけらかんと答えた。「僕はないかな。どちらかというと二人、とカノのためだね」「つまりあんたは、おれが何と言い残そうが探す、と」 ちらりと響を見上げて投げかければ、にんまりと笑う響と目が合った。これは疑いようもない肯定だ。衝動的な舌打ちがそのまま飛び出す。そうだろうとは思ったが、出来れば当たってほしくない予想だった。 我が強いな、と思う。人のことを言えたものではないが、今ばかりは自分のことを棚に上げても許されるだろう。悠希は本人から止められたら、強引に事を運ぼうとはしないタイプだ。「じゃあもしも逃げるとしたら、あんただけは先に泣き落とす算段をしなきゃいけないわけか。面倒臭いな」「え、そんなことするタイプ？」「よほどの利がなきゃやらないよ。演技派でもないし」 弱者の振りをしてきたことがないとは言わないが、響は既に悠希の太々しさをよくよく知っているから、そんな演技が通用するとは微塵も思っていない。となれば他には「先に響が諦めるように仕向ける」くらいしか思い浮かばないが、それこそ無理だ。悠希にはこの男の心の折り方なんて皆目見当もつかない。むしろ誰かに教えて欲しいくらいだった。「面倒臭いなら、そんなことしなくていいんじゃない？」 何故か勝ち誇ったような笑みを浮かべている響に、しかしそれもそうだなと簡単に頷けるほど悠希は素直になれはしない。「ハ。違うな」 その程度で諦めがつくのなら、悠希はカノヨ街に自分で乗り込むなどしていないからだ。どころか裏切り者にさえならなかったかもしれない。 鼻で笑い、持っていたクッションを響の顔面に押し付けた。「もご、っ？！」「それならおれは諦めて、全力で逃げることに集中するから」「……お前ね」 クッションから逃れた響に、わざとらしく首を傾げる。先ほどの圧を経験しているからか、睨まれてもその手にクッションが抱えられている時点で怖さは一切感じられなかった。 ユウヅキだった時にも「捕まえてみろ」と言ったことがある。だがあの時の悠希は、少しも逃げようとはしなかった。逃げるための準備よりも自分が裏切り者だったことの後処理や、彼らの逃亡の支援、瓦解していく組織に残されていた情報の改竄、データの窃盗、逃亡する主要メンバーの追跡などにリソースを割きたかったからだ。 彼らと会ってみたい気持ちがなかったとは言えないが、それは自分の立場を思えば認めるわけにもいかなかったから、逃げないことで彼らへの感情を示したのである。 だから――次が生まれた時は、今度こそ。「一対四なんだから、全力のおれにも勝てるだろう？」「……言ったな？ やってやろうじゃん」 やる気に満ちた目で笑った響は、先ほど顔面に押し付けられたクッションを、今度は悠希の口元を抑えるように押し返してきた。面食らった悠希に言う。「言われたからには、僕は諦めないよ」 決意、闘志、対抗心、そして微かな怒り。感じ取れたのはそういうものだった。捕まったらただでは済まなそうだ、と思う。もう充分だから、今以上に構われるのは勘弁願いたいが。 同時に、そんなことを仕出かしても、悠希を嫌わないのか、とも。 共に過ごしてきた時間があろうが、どんな関係性だろうが、呆れることもあれば嫌いになることもあるだろう。家族だろうが友人だろうが恋人だろうが関係なく、それは等しくある。 だから一度逃げ出した時点で、本気で追いかけてくるなんてことはしないだろうと、なんとなく思っていたのに。 押し付けられていたクッションを奪って抱え直し、悠希はふい、と顔を背けた。響が笑う。「でも『逃げさせない』のが一番良いから、悠希にはそっちの覚悟をしてもらわないとな」「……は？」「言ったろ、『どうしたら理解させられるか考えてた』って」 思わず振り返って見てしまった響の顔を、今すぐ見なかったことにしたい。小型犬だと思って揶揄って遊んでいたら、本当は大人の背すら超える大型犬だと分かったような感覚だ。「壮真とカノにたっぷり懐柔してもらって、鴎には退路を潰すのを手伝ってもらおう」「……」「一対四を最大限生かしてやるからさ」 犬は犬でも、狩りをする獰猛な狼だったのかもしれない。 2023.2.19